中海、南海和北海，旧称三海。中南海是中海和南海的总称，原名太液池(西苑)，位于故宫西侧。辽金时在此建斋宫，元、明、清三朝不断增建，成为皇室的游宴胜地。占地面积为1500亩，其中水面700亩。民国初年曾在这里设过"总统府"、"大元帅府"等机构。1949年新中国成立后，此处成为中共中央、国务院的办公所在地。园内湖面浩淼，林木葱郁，繁花似锦，建筑精美。有时将部分地区开放，主要景点如下：
瀛台
瀛台为南海中的一座小岛，环水而立，由壮美的汉白玉雕栏大石桥相连。岛上殿阁嵯峨，廊亭围括，金光灿烂。清光绪皇帝在戊戍变法失败后曾被囚禁岛中的涵元殿，并死于此处。瀛台南侧隔湖相望的是新华门，即中南海的正门。
丰泽园
丰泽园在南海北岸，为两组四合院式建筑，原是清帝"演耕"之地。当年园内有稻田十亩，其中一亩三分田是清帝于每年仲春日演耕的地方。颐年堂系院内主体建筑，其东侧西院的菊香书屋，是毛泽东主席的故居，他的办公室、书房、卧室等，均保持原状。
静谷
静谷在丰泽园西侧，是个独立完整的院落。园内屏山镜水，竹柏青葱，为中南海的园中之园。主要建筑有长廊与春耦斋、桂秀轩等。
怀仁堂
怀仁堂在中海西岸，是座宫殿式建筑。建于光绪年间，原名"仪鸾殿"，1900年被八国联军焚毁，后重修改"怀仁堂"。1949年后，党中央、国务院在此举行过许多重要会议。
紫光阁
紫光阁位于中海西北岸，建于明代，为明、清时皇帝的阅射处。新中国成立后，党和国家领导人常在此召开会议，并接见外国贵宾。
