1955年4月1日，西郊公园正式改名为「北京动物园」由时任中国科学院院长的著名学者郭沫若题写园名，文革期间，由於郭沫若受到冲击，由他题写的园名匾额被摘除，从毛泽东诗词书法《沁园春·雪》中选择「北京动物园」五个字，拼凑成了现在使用的园名牌匾。动物园的西洋式门楼上方雕花龙纹也被砸掉，
在1955年至1975年的20年间，北京动物园获得了一定的发展，先後兴建了象房、狮虎山、猕猴馆、猩猩馆、海兽馆、两栖爬行动物馆等场馆，其中狮虎山、猩猩馆、两栖爬行馆等场馆使用至今，併成为北京动物园的标志建筑。
北京动物园曾先後饲养展出过毛冠鹿、秘鲁企鹅、西里伯斯水牛、华南虎、北美麝牛、亚洲象「米杜拉」、日本鬣羚、智利火烈鸟、美洲河狸、白犀、鼷鹿、暹罗鳄、中美貘、加勒比海牛、白唇鹿、阿拉伯狒狒、山魈、黑犀、象龟、绿狒、大羚羊、土豚等各国领导人赠送中国的礼品动物。，以及北京动物园从国外征集採购和交换来的珍稀动物。
除了接受和饲养外交礼品动物，北京动物园还向国外提供了很多中国特有的珍贵动物，作为国际交流的礼品赠送出国，为中华人民共和国在1970年代打开外交局面作出了独特的贡献。
