什刹海又称十刹海、十汉海或石版海，由西海、后海、前海组成，为一自西北斜向东南的狭长水面。什刹海位于地安门西大街北海公园后门对面。什刹海总面积约540万平方米，水面占34万平方米。三海相连，周围环境清幽淡雅，成为北京著名的风景区。
什刹海周围有许多的王府和花园，如保存最好的恭亲王府、醇亲王府等，这一带也是原老北京主要的商业活动区。宋庆龄故居、郭沫若故居也在什刹海旁边，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位。
什刹海公园位于北海公园以北，由东南向西北延伸的三个水域组成，依次为前海(什刹海)、后海和西海(积水潭)，原来在银锭桥上就可以观赏到西山的美景，这就是北京著名的“银锭观山”。
什刹海地区是北京内城保留了原有民俗文化的富于老北京特色的传统风景地区和居民保留地区。东部银锭桥横跨湖上，站立桥头可饱览西山秀色，故有燕京小八景“银锭观山”之美称。
夏日波平如镜，垂柳依依，荷花盛开，冬季则是天然溜冰场。两岸是保存完好的王府花园、纵横交错的市井民居，与钟楼、鼓楼遥相呼应。当你踏上长堤，波光溶溶的碧水，婉约披拂的垂柳，环回宛曲的栏杆，花木葱茂的中央小岛，尽收眼底。海中有小艇可划，岸旁有露椅可坐，游泳池中红绿相间，别有情趣。
游客一般从鼓楼经银锭桥进入什刹海地区，先在桥上体会旧时燕京八景之一"银锭观山"，再沿后海南岸漫步，顺道参观恭王府花园，郭沫若故居，再到出售北京小吃和工艺品的"什刹海古玩市场"转一圈，时间充裕还可到后海北岸参观宋庆龄故居（原醇亲王府），再去登鼓楼和钟楼。
