马祖列岛的主岛，又名“南竿塘岛”，位于闽江口外偏北15海里处，与黄岐半岛遥遥相对。面积10.4平方公里，属连江县。据《连江县志》载，宋时林默娘殉身投海寻父，漂到南竿。岛民感其孝行，为她厚葬立庙。清康熙时册封为天后，世人尊称为“妈祖”，岛因此谐称为“马祖”。
岛上林木葱郁，青翠宜人，昆阳亭、怀古亭、逸仙楼等亭台楼阁散布其间，还有妈祖庙、山陇浴场等名胜，有“海上公园”之称。附近的东犬、东引二岛各有一座造型富有欧洲情调的灯塔，旋转折射光源可远照30海里，原为粤东进入闽江口海上的主要航标。
戚继光曾派军队驻防马祖列岛，建烽火台监视海面。郑成功也以此作为收复台湾的练兵基地。东犬岛上还有闽人董应举题写的大埔石碑，上有“宣州沈有容，获生倭六十九人于东沙之山，不伤一卒”等字样，记载明万历年间(1573～1619年)福建军民的剿倭业绩。
国家风景区 围，包含连江县南竿、北竿、莒光及东引四乡，划为南北竿岛地区、莒光岛地区、东引岛地区及亮岛地区，及各岛屿周岸海滨○、五海 ，水深廿公尺内之大陆棚区域。总面积为二五、○五二公顷，其中陆域面积二、九五二公顷，海域面积二二、一○○公顷。
（一）自然资源方面
本地区富有多重生态特色，如燕鸥、海洋生物、植物生态环境、地质景观，足堪作为人类学习与大自然共融，尊重生态的好地方。其中景象万千的海蚀地形，充份展现岛屿景观特色；五百多种的植物，以低伏灌丛或森林状态，随时序点缀岛屿外观，稀有的马祖石蒜、马祖卷柏、圆盖阴石厥更仅见於此；鸟类方面有二百五十种之记录，以过境、渡冬及前来繁殖之夏候鸟最多，尤以家燕及鸥科鸟类等夏候鸟最壮观，其中黑尾鸥在东引繁殖纪录，是全国独一无二，另外发现被世界鸟类红皮书列为濒临绝种的「神话之鸟」－黑嘴端凤头燕鸥的繁殖踪迹，成为生态旅游吸引焦点；海洋生物方面，则以鱼类及贝、蛤等为主，常见的鱼类以鲷科及鲈科鱼类为主。
（二）人文资源方面
本地区自滨海之闽东渔村转变为国共对峙之反共前线，到九十年元月试办与大陆实施通航（小叁通），蕞尔小岛经历多项空间及时间过程，汇合各个时期及各期间所留下之建 主体、空间或工程设施及人文活动，非常忠实的留下纪录并供探索了解，其中以地区所使用之方言「福州话」与传统聚落型式及闽东建 之花岗石屋、一颗印式、封火山墙等，深具独特风格及特色。
（三）产业资源方面
马祖以养殖渔业、渔产加工、酿酒及高冷蔬菜最为着名。位於闽江出海口的马祖列岛，一直是个丰富的渔场，因此具有丰富的渔业资源，主要的渔产包括虾皮、白力鱼、黄鱼、鲈鱼、海鳗、石斑、春仔、螃蟹、白鲳与白带鱼；再加上海中贝类与附生动物真是屈指难数，其中采天然贝苗袋装挂养的淡菜，蛋白质含量高经济价值也极高，另亦充分运用渔业资源发展黄鱼养殖、渔产加工及海钓活动等产业。马祖的酒声名远播，过去都是居民自酿，现在南竿、东引岛均有酒厂，南竿酒厂出产黄酒类（马祖老酒）及白酒类（陈年高梁）二种，近年又以八八坑道，远近驰名；而东引酒厂出产白酒类（陈年高梁），亦深受大众喜爱。
此外，由於地区纬度偏高，高冷蔬菜如高丽菜、白萝卜亦甜美爽口，极受游客喜爱。另地方小吃以继光饼、蚵饼、红糟食品及鱼面等，为台湾其他地区所少见，值得推广。
马祖早年是渔汛时期渔民休息避风的地方，在自然与人文方面主要是承袭闽东的风俗民情。地理主要以花岗岩地形为主，多山峦起伏、陡峭的峰壁，“地无三里平”正是马祖的最佳写照。
由于马祖地处温热带以北，造就了四季分明且多风的气候特色，直接反映在生活上的特点是，房屋窗户多为高而小，窗棂以石头为骨架，屋顶以红瓦覆盖，在接缝处压上石头，以防海风吹刮，也因早期海盗猖獗，而借此防御。北竿岛等优美绵延的沙滩是当地居民和旅游者最常流连的地方，尤其大潮退时，捡螺、拾贝、挖蚵、捉蟹等，有着无穷的乐趣。而东引岛更是一个丰富的海钓渔场，只要季节对，肥鱼满篓，绝不是梦想。因为马祖各岛的海岸线都是陡峭的山崖礁石，各种鱼类常聚集于此，吸引。了许多慕名而来的钓客和游客。但是到东引岛，必须从台湾乘飞机，因为马祖与东引岛之间，尚没有航线。人文风情方面，南竿、北竿等岛屿则见长，映眼的古朴建筑有芹壁村、花岗石古厝，可供细细玩味。先民的历史遗迹有历史文物馆等，可供缅怀思古。还有香火鼎盛的宗教庙宇妈祖庙，其外观建筑特色就是“风火山墙”，这是为了预防火灾对火势蔓延的设计，在屋脊上的造型曲线，波浪起伏，宛如火焰燃烧，有受风吹摆的感觉。莒光岛和东引岛上则有灯塔可供观赏，其中莒光岛面积4.7平方公里，包括东莒和西莒两个小岛，昔称为“白犬岛”。岛上拥有马祖三大古迹中的两处———东莒灯塔和大埔石刻。南竿岛面积10.4平方公里，是马祖第一大岛，人口最多。岛上最大、最出名的村是介寿村，原名山陇村，位于该岛的东方，是马祖政治、经济、文化和交通航运的中心，也是福建省原连江县政府所在地，更是马祖观光景点最多的岛屿。
