泉州海外交通史博物馆是中国唯一以海外交通史为专题的博物馆。1959年创建，现有开元寺馆和东湖新馆两个馆区。开元寺馆区位于开元寺内，1979年建立，为“泉州湾古船陈列馆”。 东湖新馆于1991年建成，内设有“泉州海外交通史馆”、“泉州宗教石刻馆”、“泉州民俗文化陈列馆”和“中国古代船模馆”等四个展馆。

　　泉州湾古船陈列馆设在开元寺内东侧，主要陈列1974年从泉州湾后渚港发掘的宋代沉船及其伴随出土物。沉船残长24.20米、残宽9.15米。船声扁阔，底尖，船壳板用2 至3重板叠合，有13个水密隔舱，主龙骨两端接合处均有“保寿孔”。根据研究，这是一艘13世纪泉州造的中型远洋货轮，长度为34米、宽11米、型深4米，载重量达到200余吨。

泉州海外交通史馆陈列了海上丝绸之路主要港泉州二千多年来海事活动的历史概貌、文献、文物、遗迹照片等。

　　泉州，古称“刺桐”，作为中世纪“海上丝绸之路”的起点，泉州曾在东西方文明交流中，占有重要的历史地位。泉州的海上交通，起源于南朝而发展于唐朝。公元6世纪南朝，这里已有大船通往南海国家。唐代中后期，它跻身于中国南方的要港之林。在五代和北宋港口经济继续发展的基础上，南宋至元代，泉州的对外贸易进入鼎盛时期，成为中国乃至远东最大的港埠，同亚非近百个国家和地区有频繁的贸易往来关系，被马可·波罗誉为“东方第一大港”。当时的泉州已成为一个世界性的经济文化中心。到了明清两代，由于中央实行闭关锁国的政策，致使官商渐渐衰弱，而私商贸易迅速崛起。大批移民流向海外，泉州因此成了一个著名的侨乡。

　　唐代以来，尤其是宋元时期，数以万计的亚、非、欧各国侨民居住在泉州，其中以波斯人、阿拉伯人和印度人为多，形成“市井十洲人”、“缠头赤脚半番商”这样一种“夷夏杂处”的万国都市景象。各种宗教如伊斯兰教、景教（基督教聂斯脱里派）、天主教（方济各会）、印度教、摩尼教、犹太教等也相继传入，并建有各自大的教学。如此之多的宗教荟集一场面，和平共处，堪称为世界宗教史上的奇观。这里展出的200多方各种外来宗教石刻，均是泉州出土的珍贵文物。

　　中国木帆船是人类文明成就的象征之一，也是“海上丝绸之路”时代东西方文明交流的载体。展出的100多艘科学复原模型，是分布各水域的历代著名船型，主要各种客货船、渔船、战船、游船和出使船等。

　　泉州海交民俗文化积淀了来自越族、中原地区以及海外的各种文化因素，经过长时间的不断整合，形成为一种独特的、带有海洋气息的民俗文化。明清时期，随着泉州人向海外的大规模迁移，这种民俗文化又传播到台湾和东南亚华人社会，甚至对琉球群岛都有一定影响。