潮州开元镇国禅寺始建于唐开元26年（公元738年），原即敕名开元寺，明代改开元镇国禅寺后延用至今，但一般仍习惯以“开元寺”称之。相传最初敕建此寺时，占地百亩之多，且至今仍存有北至广源街、东至开元路口、西于义安路内的寺界碑石或“开元古井”为证，虽经历代沧桑，至今全寺仍有约五十亩之广。
开元寺经宋元明清至近代，先后十余次大规模整修，建筑格局大致分为三部分：
中轴为 照墙——山门——天王殿——大雄宝殿——藏经楼——僧舍
东侧为 客堂——地藏阁——斋堂——不俗精舍——祖堂——僧舍
西侧为 旅游服务区——僧舍——观音阁——六祖堂——伽蓝殿——诸天阁
配以阳埕天井、相廊相接，形成庞大的四合院式古建筑物。
其中，非常值得国内外建筑界研究、观摩的是以（天王殿）为代表的宋代建筑群。这些以木料构筑的主要殿阁，是以木榫紧密衔接的，并以雕刻着龙头的斗拱送起支撑，层层向上散开最多达十一层；殿顶为四重檐、双滴水，还有葫芦、鸱屋、双龙抢珠等嵌瓷装饰及琉璃瓦、彩绘丹墙等，历经千余年，虽经多次天灾人祸，至今仍保持着与日本东大寺相似的唐宋宫殿式建筑壮严肃穆的风格，所以得有“古代建筑艺术明珠”的美誉。
除此之外，殿前四座石经幢，是建寺时所造，分别高5米8层或7米25层，其线条明快、凝炼的雕刻手法，让力士、覆莲、准提咒等图案文字，至今仍有可观；而大雄宝殿前的78块栏楯，分别刻有释迦牟尼佛八相成道的故事、珍藏异兽、莲花瑞草等图案，以及殿栏正中“佛日增辉、法轮常转；皇风永扇、帝道遐昌”石刻，都是唐代佛教艺术的珍藏文物。
