博鳌亚洲论坛是由三位亚太国家的前政要，即菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙1998年共同发起倡议的。基于中国的国际地位、巨大的市场潜力和海南省独特的自然生态环境，发起人建议将“论坛”总部设在中国海南博鳌。
亚洲论坛的概念一经推出即获得了有关各国的一致认同。1999年10月8日，中华人民共和国副主席胡锦涛在北京会见了专程为“亚洲论坛”来华的拉莫斯和霍克。胡锦涛在认真听取两位政要有关“论坛”构想的介绍后，表示中国政府一贯重视和支持多层次、多渠道、多形式的地区合作与对话，认为论坛的成立有利于本地区国家间增进了解、扩大信任和加强合作。中方将对“论坛”的设想进行认真研究和积极考虑，并尽力提供支持和合作。此后，亚洲有关国家的政府均对成立“亚洲论坛”作出了积极反应。
在此背景下，博鳌亚洲论坛成立大会于2001年2月26日至27日在中国海南博鳌举行，26个国家的前政要出席了大会。大会宣布博鳌亚洲论坛正式成立，通过了《博鳌亚洲论坛宣言》、《博鳌亚洲论坛章程指导原则》等纲领性文件。
博鳌亚洲论坛类似但又有别于“达沃斯世界经济论坛”，是一个非官方、非赢利、定期、定址的开放性的国际组织。
