1956年，国家决定开发神农架，把神农架建成中南地区最大的商品木材生产基地。从1958年到1982年，神农架累计为国家提供商品木材300余万立方米。在为国家建设做出重大贡献的同时，神农架森林资源也急剧减少。森林覆盖率最低下降到64%，这引起了国际国内的关注。境外媒体预言："再过五年，神农架将从地球上消失"，专家纷纷呼吁，"救救神农架"。省委省政府对此高度重视，1981年2月，时任中共湖北省委第一书记的陈丕显指出，"湖北保不住一个神农架是犯罪"。
1982年，省委省政府批准建立"湖北神农架自然保护区"。 1986年，国务院批准成立"神农架国家级森林及野生动物类型自然保护区"。开始注重迹地更新和人工造林。随着森林资源的逐步恢复和国内外专家的三十多次科学考察，神农架的生态及多重价值被逐步发现：神农架是世界罕见的物种基因库。神农架是全球范围内同纬度地区的"绿色奇迹"。据考察，有高等维管束植物2762种，占全省植物总数的47.5%，占全国植物总数的11.3 %；有野生脊椎动物493种，占全省野生脊椎动物总数的57.8%。可入药的动、植物达2013种。专家指出，神农架几乎囊括了北自漠河、南至西双版纳；东至日本中部、西至喜玛拉雅的所有动植物物种。神农架是华中地区的气候调节器。神农架拥有森林面积2856平方公里，活立木蓄积量2917万立方米，是三峡工程的绿色屏障，南水北调的水源涵养区，大气气候本底观测站。专家指出，神农架生态直接影响到整个华中地区气候平衡。著名湿地专家蔡述明说，"保护神农架，保护秦巴山系这片绿色屏障，主要是为了保护中国的气候，保护中国东南部最丰富的水资源地带。神农架是国际山岳型生态旅游目的地。神农架是我省乃至我国参与国际旅游市场竞争的重要产品之一，是新三峡和"一江两山"大旅游格局中最神秘的旅游吸引物。地文景观类有16个基本型，占中国旅游资源国家标准分类系统同类型的43.2%。具有多种生态旅游功能。神农架是稀缺经济资源的富集区。神农架蕴藏着丰富的自然资源。境内年平均降水总量为36.44亿m3，年地表径流量22亿立方米。已探明磷、锌、硅、水晶、玛瑙、冰洲石等20多种矿藏，其中磷储量为1.5亿吨，是全国著名磷矿带区；铅锌资源量592.14万吨，是全国特大型铅锌矿床。全区矿产总价值按现值计算，在600亿元以上。神农架是古老文化的集中保存地。神农架保存有被誉为汉民族创世史诗的《黑暗传》，有古老的华夏始祖炎帝神农搭架采药、教民农耕的系列传说。专家指出，神农架是整个华夏文化由远古走向文明的观测点，是多元文化整合活性组织的资料馆，是探索文化与地域文化的研究室。
1999年4月，时任国务院副总理的温家宝同志亲笔批示，"神农架林区生态地位重要，应当纳入天然林保护范畴"。为服从于国家实施环保战略的需要，2000年3月，神农架全面停止天然林采伐，关闭了80多家森工企业。长期形成的"一木独大"的产业格局彻底终结。也导致了地方工业经济滑坡，从事木材生产、加工和服务的企业职工下岗，农民大幅减收，财政收入锐减，社会不稳定因素明显增加。由于当时的保护主要靠行政主导的力量推进，缺乏科学保护和依法保护的机制与体制，部分干部群众对全面保护难以理解与支持。在保护的方式上，局限于绝对保护和静态保护，对科学开发利用资源噤若寒蝉。以旅游业为主导、以绿色产业为支柱的生态经济体系尚未形成。
2003年，省委省政府召开神农架现场办公会，专题研究神农架保护与发展问题，确立了"保护第一、科学规划、合理开发、永续利用"的建设方针，引导神农架步入了保护与发展协调并进的科学发展轨道。森林资源得到较快恢复、森林生态系统结构逐步优化、森林生态服务功能逐年增强，全区连续26年无重大森林火灾，森林覆盖率上升到88%，自然保护区内高达96%，活立木蓄积量年净增29.02万立方米，国家一级保护动物--金丝猴数量增至1300多只。全区生态经济体系结构更合理。以生态旅游为主导的产业布局，彻底打破了"独木支撑"的产业结构。2007年，全区完成生产总值6.89亿元（预计，下同），同比增长11.2%；完成工业增加值1.76亿元，同比增长18.7%；三级财政收入完成1.27亿元，同比增长13.6%，地方财政收入完成0.6亿元，同比增长13.7%；完成固定资产投资5.63亿元。外贸出口800万美元，同比增长29.7%，旅游经济综合收入2.01亿元，同比增长5.87%，接待国内外游客91.18万人次，同比增长2.55%。城镇居民人均可支配收入为7798元，同比增长14.9%；农民人均现金收入2884元，同比增长18.8%，人均增收450元，创历史新高。城镇登记失业率控制在4.2%以下，人口出生率控制在4.2‰，万元工业产值能耗降幅达9.6%。
神农架在保护与发展上的积极探索赢得了国际社会和各级政府的关注和支持。神农架被纳入联合国教科文组织"人与生物圈"保护区网成员；是全球生物多样性保护永久性示范基地；是全国示范自然保护区；是全国首批绿色GDP试点地区。是中国十大民族文化旅游区之一，被美国地理杂志推荐为"人一辈子不得不去的地方"，被《环球游报》及海外驻华使节和驻华媒体评选为"中国最值得外国人去的50个地方"之一。国家林业局认为神农架用具体工作实践践行了科学发展观的理念与要求，初步实现了人口、社会、资源、经济的良性和谐发展，是当前中国林业多种发展类型和发展现状的缩影，是当代林业协调科学发展的示范区。
神农架拥有丰富的旅游资源。是全国山岳型生态旅游目的地，是中国参与国际旅游市场竞争的拳头产品之一，是新三峡和"一江两山"大旅游格局中最神秘的旅游吸引物。神农架整合区内优势优质旅游资源，全力推进旅游产业转型。完善了神农顶、天燕、神农坛等主要旅游景区配套设施建设，新建神农架滑雪场，推出凉风垭、太子垭、迷人埫 和大龙潭金丝猴科研观赏区等一批新景点。按照生态、绿色、古朴、简约的原则，对木鱼、红坪旅游重镇进行全面改造，木鱼镇、红坪镇分别被评为"全国文明城镇"、"全国环境优美镇"称号。完成了神农酒店的一期建设，提升了全区接待水平和档次。聘请著名电视节目主持人杨澜担任神农架绿色形象大使，组织参加香港·湖北周、韩国·湖北周活动，强化旅游形象宣传，积极拓展海内外重点客源市场，加强地区合作，共同营造无障碍旅游区。全区现有4A风景区3个、旅行社13家，宾馆饭店38家，绿色家园、旅游农庄136家，日住宿接待能力近1万人，初步实现了由大办旅游向办大旅游、由生态观光型旅游向休闲度假型旅游、由夏季旅游向全年旅游的转变。被美国地理杂志推荐为"人一辈子不得不去的地方"，被《环球游报》及海外驻华使节和驻华媒体评选为"中国最值得外国人去的50个地方之一"。全面落实省委省政府"一江两山"旅游现场办公会议精神，将旅农林产业作为促进保护与经济和谐发展的战略产业，作为区域经济的主导产业，作为建设社会主义新农村的动力产业来培育和打造。充分发挥旅游业主导产业的关联带动作用，进一步延伸旅农林产业链，用三产业的理念、二产业的方法大力发展第一产业。初步形成了茶叶、干果、蔬菜、中药材、畜牧业五大旅游后勤服务基地，大力发展种植、养殖、采集、适地适树的经济林等林下产业，为旅游业提供林特产品基地。全区累计建成茶叶、板栗、中药材基地10万余亩，人工草场面积4.9万亩。结合神农架气候、土壤等特点，大力发展了营销对路的高山土豆、高山反季节蔬菜，其中高山无公害蔬菜面积已达0.5万亩，产值近千万元。畜牧业积极推广优良品种和养殖技术，山羊、中蜂、土鸡等特色项目增势可观，效益明显。开发具有神农架特色的旅游商品和旅游纪念品近百种，3000多人直接从事旅游服务工作，近万人依靠旅游和服务旅游创业，脱贫致富。
神农架以水能资源为基础，以磷矿采掘业、加工业为支柱，大力推进矿、电、化相结合，兴建精细磷化工业园区。加强矿产资源的管理，开发玉泉河流域等水电资源，引导化工企业改变生产方式，延长产品产业链，提高产品附加值。先后引进三特、纵横、兴发、东星等大集团（公司）、大品牌落户我区，坪堑调水工程、里叉河电站等项目相继投建。全面推进中小企业民营化，对工业企业进行了公司制改造。水电资源得到合理开发利用，装机总量近10万KW。2007年，完成发电量、供电量3.4亿、3.6亿千瓦时。水电工业逐步成为全区经济发展的支柱产业。
紧紧围绕加快小城镇及交通、信息、金融通道建设，营造好的发展环境。小城镇建设发展迅速，全区城镇化水平已达40%。生态景观高度和谐的木鱼至兴山昭君桥高等级生态旅游公路已经投入使用，基本形成以172公里国省道为主干，以217公里县乡道为主骨架，以826公里村级公路为基础的公路网。村通电话率达100%，乡镇开通宽带网络，景点景区全部开通移动通讯。广播电视村村通工程顺利实施。广电省干光纤网已在全区贯通，电视覆盖率达92%。
神农架坚持了解民情，问计与基层、求教于群众，走群众路线，以群众满意不满意、赞同不赞同为一切工作的出发点与落脚点，确保各项决策的民主性与科学性。实现城镇新增就业1086人，下岗失业人员再就业514人，阶段性消除了"零就业家庭"；开展各类职业技能培训3500人次，组织转移就业824人；帮助追讨农民工工资150余万元。离退休职工养老待遇人均提标96元，确保了按时足额发放；城镇居民最低生活保障对象达到1702户、3826人，农村居民最低生活保障对象达到1733户、4362人；农村"五保"对象达到913人，集中供养标准提高300元，分散供养标准提高200元。城镇低保对象医疗保险全面启动，惠民医院减免医药费用30万元。新型农村合作医疗参合率达到84.29%。特困群众生活救助力度加大，落实城镇最低收入家庭住房保障租赁补贴政策，解决各类救助保障资金1006.7万元。继续落实"两免一补"政策。资助大学生、特困特优高中学生162名。农村客运"路站运"一体化建设稳步推进，新建农村客运站场1个，候车亭及招呼站3个，农民出行难问题逐步改善。
今后五年，神农架将以邓小平理论和"三个代表"重要思想为指导，坚持"保护第一，科学规划，合理开发，永续利用"的方针，全面落实科学发展观，以发展生态经济为主线，全面打造矿电化、旅农林两个生态经济产业链，让全区人民有饭吃、有衣穿、有房住；让全区困难家庭的子女都有接受义务教育的机会，让全区考上大学的学生不因贫困失学，让全区困难家庭的患病者都得到基本医疗救助。让全区人民生活质量明显提高，全区人民的安全感、幸福感、满意度不断提升。通过五年的努力最终实现生态优美、人民富裕、社会和谐的目标。
