在显陵的规划布局中，可能与睿宗和世宗笃信道教有关，按风水意向设计了内、外明塘。“明塘”取“明堂”谐音，明堂是风水理论中的重要概念，原意为陵区内部开阔的空地，靠近核心——“穴”的，为内明堂，不宜太宽阔，可“藏风聚气”；靠近外围的，为外明堂，要宽阔而忌狭窄，以为长久发展之计。 内明堂的位置在棱恩门前，在较为开阔的广场中凡设置一池塘，《兴都志》与《承天大志》记载均称作“内明塘”。在中轴线上旧红门以南，还有一外外明塘。内、外明塘的建置为天寿山各陵所无，同时也是现在已知明代陵寝中的孤例。
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外明塘建于明嘉靖十八年(1539年)，因处在风水术中外明堂的位置，故称外明塘，明堂是风水理论中的重要理念，原意为陵区开阔地，要宽阔而忌狭窄，才是长久发展之计。
外明塘位于新红门西侧，东西与外罗城相连接，空档之间的距离有80米，上接九曲御河出水，它的建筑艺术及设计真是天衣无缝，恰到好处。据说当年嘉靖皇帝为了给自己的父母修建陵寝耗资巨大，动用了全国的人力、物力、财力（至今城墙砖上的文字仍清晰可见），惟有云南和贵州两府拖延未到，迟误大工，被逮治罢黜。最后设计师们决定在这空档修一口明塘与外罗城相连，这就是至今还留传缺一云南、搭一贵州的说法。
外明塘是1999年复原的。东西长120米，南北长98米，呈椭圆形。根据《兴都志》记载，外明塘应“南至山曲脚下”。如今外明塘实际上只有原始面积的三分之一。
