里耶，位于湖南省武陵山腹地，湘、鄂、渝、黔四省市在此交界，隶属湘西土家族苗族自治州龙山县，土家语是开拓这片土地的意思。早在距今6000年前，就有人类居住。虽有神奇的自然风光和奇特的民族风情，但交通的不便使其经济文化一直较为落后，是一个偏僻小镇。
史书记载里耶于清康熙年间始建街道和码头，雍正年间设置里耶塘，并渐成集市。凭借其优越的交通位置、深厚的文化积淀和曾经十分繁荣的贸易，它与王村、浦市、茶峒并称为湘西四大古镇。
1985年6月份，里耶镇一批做砖瓦的泥水匠在挖泥巴做土胚时，挖出了一些陶器、兵器，自此揭开考古界对里耶时断时续的考古发掘。2002年4月17日，为配合碗米坡水电站工程建设，湖南省考古研究所组织的考古工作队进驻里耶进行抢救性发掘，里耶古城的风貌也随之一点点地显露出来。
数百座古墓葬群与这座古城同时重见天日。古城邻江而建，紧靠酉水，占地1万多平方米，有夯土城墙、护城河、房屋建筑遗址、排水设施，多座古井规则地分布在古城内外，它们共同形成一个完整的古代城市系统。
从古城出土的建筑材料、陶片、青铜兵器以及生活堆积物来看，此城应是战国时期楚国修筑的军事城堡，用来开疆辟土和抵御秦国的进攻。战国末年，秦国大军从乌江流域攻入酉水流域，楚军被迫东迁，这座古城就被放弃了。除这座历史从未记载的古城外，里耶镇还发现了年代分别为西汉和东汉的2座古城，而在整个酉水流域，目前共发现了4座古城，共涉及古城遗址、古墓葬79处。
里耶古城遗址的规模在2万平方米左右，在这一范围内发现了三口古井，并从其中一口命名为“一号井”的古井内取出了近3万枚秦简，随着秦简被考古专家们一页页翻译，一段段秦朝历史将会被重写，一个个千古之迷将会被解，并因此里耶开始为世界所了解。
2002年6月3日上午，一号古井出土了了大量的竹、木简牍近3万枚，且有文字，有的写有“米、俊、蔡、德”等9个篆书体汉字；有的还记有“六八四十八、七八五十六”等一些乘法口诀；还有一枚简牍上写着“多问”隶书体，这比1996年12月长沙走马楼出土的三国时期简牍还早几百年。每一枚简牍所记录的内容就是一段珍贵的秦国时期的历史，整个简牍所涉及的内容，用现代话讲，除了计划生育外方方面面都有，是一部秦国时期楚、巴、秦及少数民族政治、经济、文化发展交流的一些过程，揭开许多悬而未决的谜底，是研究秦史的最关键性的资料。里耶古城和秦简的发掘可称得上是中国考古界近50年重大发现。
古城的发现，填补了湘西地区乃至全国秦汉时期古城，尤其是秦代古城考古的空白。由于秦王朝只有15年短暂的历史，文献记载不多，保留下来的遗址也很少，里耶古城的发现就显得弥足珍贵。也正是因为古城遗址的发现，里耶防洪大堤靠古城一段要重新规划，里耶小学整体搬迁，而在遗址上，将会修建一座战国古城博物馆。
