在无锡城区东门内，有一片古建筑群，粉墙黛瓦，厅堂曲廊，石坊高耸，洋池碧水，周围古柏参天，显得格外幽静。这片占地近二十亩的古建筑群，就是闻命遐迩的著名历史文化古迹东林书院。

　　东林书院因创办时间较早，在国内久负盛名。北宋时期，在我国东南地区理学思想尚不够普及发展的情况下，福建将乐人杨时即于政和元年（1111）在无锡亲自创立了东林书院，并长期居此讲学。杨时字龟山，是北宋著名理学家程颢、程颐兄弟的嫡传高足。二程对杨时都非常器重。一次杨时南归，程颢亲自目送之曰："吾道南矣"。杨时后来成为北宋理学南传的重要人物。东林书院为宋代理学在我国东南地区主要传播活动中心。元代书院荒废。明代中期曾多次建议在原址修复，因经费等原因没有实现。明万历三十二年（1604），无锡顾宪成原在吏部任职，因荐举人忤旨被罢官里居，在家乡讲学多年，急需有个合适场所，以供讲学活动之用。随即与高攀龙等共同捐资于杨时讲学原址兴复修建了东林书院。

　　明代东林书院重修后，主要建筑有：书院大门、石坊、泮池、仪门、丽泽堂、依庸堂、典籍堂、祭器堂、左右长廊等。各堂室内桌凳案几、图书典籍、钟鼓祭器等及匾额楹联一应俱全。园内遍植松柏梓柳、桂梅桐竹等。常年林木苍翠，群芳吐艳。院左屏峙城垣，西映惠山，东、南河流近绕，整个书院环境静寂，是讲学的理想场所。

　　东林书院订立有一套比较完整的院规和会约仪式。并于修复后的当年十月开始正式举行会讲。以后每年一大会，每月一小会，定期举行。先后担任书院主讲者有顾宪成、高攀龙等人。当时，江南士绅弟子及各地学人一致仰慕东林学风，都遥相应和，闻风响附，联翩来集，皆以东林为归。院内书室多为学人分寓，学舍至不能容。由是东林名声大著，引起朝野的普遍瞩目。

　　东林讲学之际，正值明末社会矛盾日趋激化之时。特别到明神宗统治后期，宦官弄权，边患频仍，税使四出，各饷加派，人民负担沉重，政治日益腐败。以东林书院讲学为联系纽带并逐步发展形成以江南士大夫为核心的东林学派，他们既有鲜明的学术思想见解，又有积极的政治主张。要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法，呼吁朝廷要惠商恤民等。这些针砭时政的主张要求得到当时社会的广泛同情与支持。天启后期，阉党魏忠贤窃权乱政，向全国颁示所谓《东林党人榜》，公开逮系迫害大批东林党人士。高攀龙力抗权奸，不屈逮辱，投水自沉。同时，由政争迁怒于讲学，又矫旨毁全国各地书院，禁止讲学活动。天启六年（1626），东林书院被限期全部拆毁，讲学亦告中止。

　　民国三十六年（1947），由吴稚晖、唐文治等人发起，对书院建筑进行全面修葺。1956年，东林书院被列为江苏省文物保护单位。1982、1994年，书院两次进行修缮。东林书院旧址以及明清讲学纪念建筑经历代修缮，基本保存较好。1994年以后，东林书院被无锡市与江苏省人民政府分别公布为省、市爱国主义教育基地。