在中华宇内众多的名园中，有一处个中佼佼者，那就是江南才子冒辟疆携秦淮佳丽董小宛栖隐过的如皋水绘园。
“如皋水绘园天下名园也”，园林巨擘陈从周教授的夸赞并非过誉。诚然，在江南园林中：南京的煦园、瞻园；上海的豫园；苏州的拙政园、留园、网师园；扬州的个园、何园；嘉兴的烟雨楼；绍兴的沈园……闻名遐迩。出乎其类，拔乎其萃，堪称为天下名园。可如果细细解读它们的底蕴，反倒觉得避处江海一隅的如皋水绘园应该是异乎寻常的佼佼者。比如说，它并不比拙政园略输文采，不比沈园稍逊风骚，也不比瞻园和豫园欠缺自然。
水绘园位于如皋古城东北隅，始建于明朝万历年间（1573-1620）。迄今已有4百多年的历史了。首先解释一下，为什么叫水绘园呢？“绘者，会也。”这个园子的风格很独特，古城南北东西的水道都汇集在这个园子里面，它完全是凭借水流在地面上自然而然地形成了一幅美丽的画图，得体的地方建了些亭台，使它倒映在水面上如画儿一般，故名。
水绘园原是邑人冒一贯的别业，历四世至冒辟疆时始臻完善。明亡，冒辟疆退隐山林，特邀海内著名的造山师将旧园重整，在园中构筑妙隐香林、悬霤峰、涩浪坡、小浯溪、壹默斋、枕烟亭、湘中阁、寒碧堂、碧落庐、镜阁等10余处佳镜。
是园以水为贵，倒影为佳，而其以园言志，以园为忆，并融琴棋书画，博古曲艺于一园的特色，更是以显示它是一处饶有书卷气的“文人园”。
当时，水绘园高雅瞩目，引一代名士吴伟业、王士禛、陈维崧、戴本孝等游觞啸咏其中，极一时之盛，清初文人刘体仁说：“时，士之渡江而北，渡河而南者，无不以如皋水绘园为归。”
历尽沧桑，水绘园一度中落，几于池塞流干。然而园出文思，园以文存，经过整修，复建后的水绘园已再现当年风华。上海复旦大学喻蘅教授赋诗一首：
“三白追忆画水村，迦陵雅记剩朝墩；
时贤能续文明史，再现风流水绘园。”
如果你登上古城墙俯瞰园景，但见水绘园垣墉不设，碧水如绘，这里有画堤的“两岸夹镜”，小浯溪的窈窕，洗钵池的空明，与屿地的不羁，水中倒映着冬季的“碧落”、早春的“寒碧”、夏日的“悬霤”，爽秋的“波烟玉”，更有那迟疑的涩浪坡和怡淡的枕烟亭……
信步入园，但见石桥横跨清渠修然，竹木扶疏，有土坡障景，这里遍栽翠竹，竹影浯溪，名“妙隐香林”。
园中既然是自然的水道，那么就有些地方是互不通连的，当年园主人在这里挖土相通，名小浯溪，就近推积，遍栽翠竹，形成障景，使之竹影浯溪，名“妙隐香林”，富有禅意。
经过这样的处理，客观上形成了三道通道，一自小浯溪南东近古刹中禅寺，可觅隐玉斋遗踪，一自小浯溪北东近寒碧堂处，又一自西绕过障景可北通壹默斋。
前人有诗：
避世墙东好，名园此足休。
小桥通绿水，残夏似深秋。
竹树丛三径，歌钟四散愁。
堤边青雀舫，日夕恣遨头。
赏景佳处在月台
枕烟亭边，小浯溪出入雀苇，野趣盎然；因树楼前，郁郁葱葱，栏绕廊转，也别有一番风韵。但赏景最佳处还是壹默斋后的月台处，这里水面洋洋，远处，一道古城墙巧妙地隔开水天，将一幅“名园依绿水，野竹上青霄”的美丽图画收拢在你的眼前：悬霤峰自东边穿水而出，山脚是悬霤山房，山腰是湘中阁；悬霤峰对面有镜阁，秀美隽逸，北部有波烟玉亭、小三吾亭点缀成趣，西北隅更有石纹如织的涩浪坡与悬霤峰相映成画。
悬霤峰本是湖南衡岳72峰之一，冒辟疆爱其景，仿而堆之，“假山悬霤一重重，南垣妙手无多让”，这是前人对造山师张南垣巧堆悬霤峰的赞美。水绘园中的悬霤峰虽不似湖南衡岳那样石蹬垂接，摩霄插云，但也有悬崖巨壑，森奇列戟之味。 那日照下的悬霤峰山石，黄一块，紫一块，好像是画家的彩笔染过似的实在诱人。峰顶湘中阁，采用十字交叉歇山卷棚顶，下出斗拱，四面回廊，画窗雕栏。有诗：“推窗忽忆三湘景，米家画里听秋猿”，整个悬霤峰景犹如北宋书画家米芾画的风景画一般。
悬霤山房与湘中阁参差相衬。霤者，为水流滴下之意。每逢“山”中一夜雨，置身悬霤山房，可闻清绝悦耳的泉水叮咚声。
从悬霤峰下稍折而北，有波烟玉亭，亭名取自唐代诗人李贺“月漉漉，波烟玉”。娄然，在月明之夜来游波烟玉亭会觉得更美。冒辟疆曾忆述：“董小宛每诵此三字，则反复回环，日月之精神光景尽于斯矣。人以身入波烟世界之下，眼如横波，气如湘烟，体如白玉，人如月矣”于是在此建亭以寄托怀念董小宛之情。
悬霤峰西边的镜阁，四面是月洞门，黛瓦、粉垣、朱栏亭立于平池阔水中，倒影极佳。阁中应陈列古琴台一座，其瓦制而中空，饰纹古朴，琴置台上，弹之，发金石之音。当年，董小宛曾在此垂眸吟唱：“病眼看花愁思深，幽窗独坐抚瑶琴。黄鹂亦似知人意，柳外时时弄好音”，如今睹物思人，真令人感慨不已。
小浯溪那边的小三吾亭，是文人唱和的最好去处。“浯溪，源出于湖南祁阳西南松山，那里水清石峻，唐代诗人元结在道州任上时，爱其景胜，构筑浯亭于溪上。冒辟疆十分崇尚元结的意趣。于是在故乡仿造了小浯溪和小三吾亭。亭前有峿石，数块傲立水中，就像瞿塘峡中的滟滪，时跃白鱼。附近，又有月鱼基孤峙中流。遥想当年，冒辟疆于夕阳裹柳中，与三两文友，驾扁舟登小三吾，吟诗作赋，那是何等的潇洒风流。
自妙隐香林向北为涩浪坡，其坡广十余丈，冒辟疆曾仿“兰亭修禊”于此作“曲水流觞”之戏。清康熙四年（1665），官任扬州司理的王士祯来到如皋水绘园，在修禊日与通州诗人邵潜夫并陈维崧、许嗣隆、冒辟疆父子共解春衫，坐涩浪坡，饮酒赋诗，甘高雅之风。
一股关怀感古今
壹默斋之“壹”为专一，稳定之意，“默”有缄默、静观之味，为什么会取上这么奇怪的堂名？这 当年园主人遭受残酷的迫害之后，他们的后人前仆后继在苏州的虎丘成立了“复社”、复社是中国封建社会最大的文人政治组织、有会员一万多人，他们欲担负起天下的兴亡起来跟南京的阉党余孽阮大铖之统继续斗争，在留都南京，由吴应萁起草了《留都防乱揭》，历数阉党余孽阮大铖诸般罪状、义正词严，浩气凛然，吓得佞臣不敢出门。后来，阮大铖之流死灰复燃，复社受挫，冒辟疆险遭迫害。不久，清兵南下南明王朝莺花一笑顷刻消亡。而吴应萁抗清殉国，方密之隐匿乡间陈贞慧足不出户，侯朝宗则降清名试，屡经坎坷的一介书生冒辟疆空怀报国之心，只得仿效阮籍陶渊明归隐皋邑，更园为庵，寄情于山水了斋中有一首轴引人注目：
“俨成高士宅，半作老僧居。竹径通禅梵，花窗枕道书。龙蛇忽变幻，烟水定如何。苦忆来年事，飞沙卷白鱼。”
堂内布置抓佳义，情二字，有冒董书画作品陈列。
寒碧堂，背林面池，因堂后多植白皮松，故名寒碧。当年，冒辟疆与友人在堂上品茗，欣赏由昆剧泰斗苏 生排练的《牡丹亭》、《邯郸记》、《紫钗记》、《南柯记》，琴声、笛声、歌声，扣人心弦……及夜，则置等于山岭，水涯，冒辟疆曾在观剧之夜指童子而言：“时人知我哉，风萧水寒，此 竹也，月楼秋榻，刘琨笛也，览云触景感古今，谢 竹如意也，故予以教此”。
水绘园西北土冈 有碧 庐。冒辟疆的好友戴敬夫，号碧落道人，曾游水绘园， 在此建庐来果。明亡他在浙江吴兴（今湖 ）绝食而死。冒辟疆景仰他们的气节，特为之建庵。是的，戏曲、诗文，书画、景观无不寄予了园主人慷慨、悲凉的爱国情怀。毛主席常予以高度评价：
“所谓明末四大才子中，真正具有民族气节的要算冒辟疆。冒辟疆是比较着重实际的，清兵入关后，他就隐居山林，不奉清朝，全节而终”。
戴敬夫子戴本孝有诗：
溪雪随来兴不孤，
海桑阴拂小三吾。
赤藤杖底毫偏见，
碧落庐前泪已枯。
东皋之酒徒图轴，
海内孤本水明楼。
作为后人景仰冒辟疆人品气节的见证，无疑，水明楼已成为现今水绘园不可分割的一部分。水明楼丹 飞，鳞次拼比，错落有致，恰似一舫亭立于碧波之上，倒映于烟柳之中。
水明楼南北长约42米，宽不超过5米，由南而北，依次构筑有前轩、中轩和楼阁。它们之间以九曲之弯的回廊相衔，轩阁之间 以蕉石竹树，显空美之气。信步入内，使人有咫尺之间有境界无穷之感。前轩内悬冒辟疆与董小宛的画像，游人至此，不免对他们的爱情故事浮现联翩。中轩部分凭借隔景窗，巧妙地分隔成内室，内道与外廊3个虚空间。内室安置的红木竹罩最引人注目，它是以4块红木整板雕绣的竹石图立面，其叶叶清晰，刀刀分明，细枝镂空剔透，形态逼真，据说，当年工匠花了1千多个工日始成。透过临池漏窗和花墙，可见池水、小船、池岸，让你似咸“人在舟中，舟行水上“。小桥流水，碧波柳荫，亭台楼阁……尽收眼底，令人心旷神怡，陈从周教授观之赞叹不已，说：“此一区建筑之妙，实为海内孤例。”
清朝乾隆二十三年（1758），盐运副使汪之珩恢复水绘园故楼。楼成之后，他夜间登楼赏景，见月光倒映于洗钵池水面，不禁想起唐代诗人杜甫的名句：“残夜水明楼”逐定名为“水明楼”，知县何廷模特为之题额。
楼西隐玉斋，因宁代文昭公曾肇幼年读书于此而得名。庭院内有古桧一株，相传为曾肇与其父亲于所植，距今已有990多年，仍枝盛叶茂。
水绘园宛若一幅淡雅高洁，意境幽远的山水画，冒、董的轶事珍闻，前人的诗赋词章，使得这里的亭台楼阁，花木池石无不具有空灵脱俗的神韵。
2001年元月25日如皋水绘园被国家公布为全国重点文物保护单位。
