蛇岛1981年8月经国务院批准建立国家级自然保护区。具体位于大连旅顺口区双岛镇大甸子西湖咀西7海里，面积约0.8平方公里；（鸟站）老铁山位于大连旅顺口区西部，面临黄、渤两海，地理座标为东经121°6′30″，北纬38°40′32″,保护区范围是南起老铁山镇的老铁山, 北至双岛镇台北25公里长、东西宽约7公里的长方形范围。总面积17073公顷，其中核心区4000公顷。
蛇岛是邻陆孤岛,最高山顶标高216.9米, 是西高东低单一构造的单面山,地貌类型有海蚀地貌、海积地貌和重力堆积地貌，土壤为棕壤。植被是次生阔叶落叶林，以乔木和灌木为主，林间生有以禾本类为主的中生草本植物，鹰等猛禽和褐家鼠是蛇岛蝮蛇的天敌。中纬度寒温带季风性气候类型，受季风和海洋影响明显，四季分明，变化平缓，夏无酷暑，冬无奇寒。淡水资源缺乏，需人工拦蓄雨水。
老铁山地区是由高、低不一的山丘组成的丘陵地带，最高峰老铁山绝对标高457.6米。气候类型为温带季风类型，气候温暖，雨量适宜，盛夏无高热，隆冬少严寒，夏秋较湿润，气温较平稳。植被属华北植物区系、暖温带阔叶林区赤松夏绿阔叶林亚带。
蛇岛蝮蛇建区时有9000条，经过多年保护现已增至18000余条，昆虫63科120种，鸟类60余种；老铁山鸟类19目15科217种，其中国家一级保护鸟类5种、二级保护鸟类17种，其它动物9目6科25种。老铁山地区维管束植物84科423种，蛇岛维管束植物53科201种（被子植物53科197种）。
蛇岛主要保护对象是野生动物类型蛇岛蝮蛇、东北亚候鸟以及蛇岛特殊的生态系统。
