潼关在东汉以前还没设关城，到东汉时，曹操为预防关西兵乱，才于建成安元年（公元196年）始设潼关，并同时废弃函谷关。据《通□ 》载:"自渑池西入关有两路,南路由回阪,自汉以前皆由之。曹公恶路险，更开北路为大路。”建安时改山路于河滨。当路设关，始有潼关。

　　潼关以水得名。《水经注》载：“河在关内南流潼激关山，因谓之潼关。”潼浪汹汹，故取潼关关名，又称冲关。这里南有秦岭屏障，北有黄河天堑，东有年头原踞高临下，中有禁沟、原望沟、满洛川等横断东西的天然防线，势成“关门扼九州，飞鸟不能逾”。汉潼关城在今城北村南。

　　到隋大业七年（公元611年），移关城于南北连城间的坑兽槛谷，即禁沟口。唐朝天授二年（公元691年），又迁隋潼关城于黄、渭河南岸。宋熙宁元年十年（公元1068年月 1077年），遣侍御史陈洎扩建。明洪武五年（公元1372年）千户刘通筑城，明洪武九年，指挥金事马 增修城牌“依山势而曲折”筑城墙，后称明城。清朝增修扩建，北临黄河，南跨凤凰、麒麟二山，东断东西大路临黄河南延上麒麟山；西断东西大道靠河南沿上象山。城门开六处，每处各有两洞，中有瓮城相连。东门称金陡，先名“迎恩”，后改“平藩两陕”；西称“怀远”，后改“控制三秦”。南门有两个，东边的称作上南门，先名“凌云”，后改“麟游”，再改“览山”；西边的称下南门，先名“迎薰”，后改“凤□”。北门也有两个，靠西边的是大北门，先称“吸洪”，后改“霸英”。南北水关门有两个，南边北门筑闸楼七间，里设天桥；北边门筑闸九间。六大城门，除南门无楼外，东西城各有两个。潼水穿城而过，经潼津桥注入黄河。民国十六年（公元1927年），冯玉祥修筑潼河大桥。城内建有金陵寺、钟楼、望河楼、吕祖庙、阅书楼、象山祖师庙及牌坊、楼阁多不胜举，古称“金碧辉煌，映映川原。”

　　抗日战争期间，日本侵略军隔河炮击，飞机轰炸。国民党军队借修筑工事之机，拆毁大量建筑物，西城门楼和箭楼被焚。

　　解放后，党和政府又拨出专款，对县城部分建筑物又进行了修复。不过，五十年代末，中央决定修建三门峡水库，潼关城建筑物拆除。