武帝建元二年(公元141年)武帝刘彻在此建寿陵，公元前87年武帝身后葬于此。汉武帝刘彻是历史上可能和秦始皇相提并论的很有能力的封建帝王，他在位时，是汉帝国的鼎盛时期，他拔取奖励农耕、成长生产、富国强兵、抗击匈奴的宏伟计谋，在政治上增强中央集权制的同时，在经济上实验煮盐、治铁、运输和商业的官营轨制，兴修水利，成长农业，开展对外商业；在军事上抗击匈奴，打通了通往西域的道路，巩固的节制了河西走廊，向南直抵海南，基本上形成为中华民族保存空间的款式，进而使汉帝国以同一、繁荣、强大的姿势耸峙在世界的东方。茂陵建筑宏伟，墓内殉葬品极为奢华丰厚，史称“金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马豺狼生禽，凡百九十物，尽瘗藏之”。
相传武帝的金镂玉衣、玉箱、玉杖等一并埋在墓中。其时在陵园内还建有祭奠的便殿、寝殿，以及宫女、守陵人栖身的衡宇，设有5000人在此治理陵寝，负责浇树、洒扫等差事。而且在茂陵东南营建了茂陵县城，很多文武大臣、名门大富迁居于此，生齿达277000多人。
茂陵封土为覆斗形，现存残高46.5米，墓冢基部基边长240米，陵寝呈方形，边长约420米。至今东、西、北三面的土阙犹存，陵周陪葬墓另有李夫人、卫青、霍去病、霍光、金日禅等人的墓葬。它是汉代帝王陵墓中规模最大、修造时候最长、陪葬品最丰硕的一座，被称为“中国的金字塔”。
