祁县位于晋中盆地中部，汾河东岸，太岳山北麓，县城距太原57公里。同蒲铁路横贯县境，五条国、省级公路纵横交汇，是山西省重要交通枢纽。土地肥沃，水源充足，物产丰富，有“金祁县”之美称。全县辖六镇六乡，184个行政村，总面积850万平方公里，总人口23万。祁县历史悠久，因古时有“昭余祁泽薮”（长杂草的积水地带）而得名。春秋时，祁地属晋，当时的祁地，几乎包括整个晋中平川。公元前 556年，晋平公将祁地赐给大夫姬奚作食邑。姬奚以地为姓，改姓为祁，即历史上有名的“外举不避仇，内举不避亲”的祁黄羊。他的城邑在今祁县的古县镇下古县村。公元前 514年，祁奚的孙子祁盈因故被杀，食邑随之没收。晋分祁奚之田为邬（今介休）、祁（今祁县）、平陵（今平遥、文水）、梗阳（今清徐）、涂水（今榆次、太谷）、马首（今寿阳）、盂（今盂县）等七部分。现在祁县的境地，基本上是从那时候确定的。
战国时期，祁地属赵国。秦代，祁地属太原郡。西汉初置祁县。王莽篡汉，改祁为示，后复祁县。晋代恢复分封制，祁县属太原国，县城迁到祁城村。北魏时，祁县属大原郡。孝文帝太和年间，迁县城于今址。北齐天保七年废祁县。隋开皇十年重置县治，属并州。唐武德三年，属太州。后复属并州。金代，在县东南之团柏镇设帻州，县属之，不久帻州废，县属晋州，改祁为祈。元大德年间，复称祁县，属冀宁路。明、清两代属太原府。民国初年属冀宁道。1937年底属山西省第四行政区。解放后属榆次专区，后改称晋中地区。
祁县人杰地灵，名人辈出。有百余人。如东汉王允，东晋温峤，南朝梁之王僧辩，唐朝温大雅三兄弟，宋朝王溥，近代渠本翘，还有著名诗人王维、王绩、词人温庭筠等，社会贤达戴廷式寓居的丹枫阁，就在城内，是顾炎武、傅山等爱国志士聚会的场所。
祁县素以文风著称，历来注重教育，创办于金代大定年间的昭余书院至今遗址尚存。祁县图书馆有藏书114000余册，其中古籍图书 51000册，善本图书 30000余册，所藏宋版书《昌黎先生集考异》为海内孤本，被誉为国宝。祁县文物管理所和民俗博物馆收藏文物多达4600余件，其中古字画1000余件，为唐、五代、宋、元、明、清近十个世纪不同风格的作品，且多为珍品。文物古迹除乔家大院外，还负粱村古遗址，祁奚父子墓、贾令镇河楼等省、县级文物保护单位 187处。祁县是晋剧和“祁太秧歌”的主要发祥地，具有浓厚乡土气息、群众喜闻乐见的地方小戏剧团遍布城乡，活跃在群众之才。
历史上，祁县的商人就通熟经营之道，祁县是明清时期富商大贾云集的地方，仅县城就有商贾数百家。祁县商人起手宋，兴于明，盛于清，是晋商的代表。祁县人以经商为荣，抗战前，常年在外经商者有1.5万余人，占总人口的八分之一。明、清时期，尤其到清康熙、乾隆以后，祁县的商业不但遍布全国，而且远到俄国的西伯利亚、莫斯科，朝鲜的平壤、汉城，日本的东京、大贩、神户以及东南亚地区各国。清道光年间，北京城 200多家粮店，祁县人开设的就有 130多家。清光绪年间，全国62家票号，祁县人开设的就有21家，故有“执金融之牛耳”和“汇通天下”之美誉。祁县商帮中，经营规模最大、盈利最多的起初有张家、翟家、孙家，后来又有乔家、渠家，何家。乔、渠、何三家是全国著名的巨商大贾，都有上千万两的商业资本。经营项目有茶、票、米、典、布、杂以及面食、首饰、药材等诸多行业。祁县城内就有长裕川、巨贞川、永聚祥、大玉川、大德诚、大德川、合盛元、大德兴、大德通、大德恒、元丰久、三晋源、存义公等茶庄、票号30多家。1920年，县城商号达214家，是名符其实的商业名城。至今保存完好的“明、清商业一条街”可以看出当时的繁华景象。
祁县古城始建于北魏孝义帝太和年间（公元477——499年），距今已有1500多年历史。祁县古城以其严谨、周密的布局设计，精巧细致的建筑工艺，使越来越多的社会人士广泛关注。近年来，许多影视剧组纷纷来祁县拍摄外景。上海同济大学、上河城建学院等高等学府，更把祁县显示明、清建筑风格的街道、民居当作实物教材，多次派师生前来实地考察、研究。有关方面将祁县古城概括为“一城四街二十八巷，六十个圪道，四十个大院，万余间房室”。其间有与乔家大院相媲美的渠家、何家、马家等十二处。
祁县古城东西长850米，南北700米，周长三公里，整个城池形同占代官吏所戴的纱帽，故有“纱帽城”之说。旧时城墙砖砌到顶，外筑护城河，设四道城门，门顶筑有匾额，东曰“瞻凤”，西曰“挹汾”，南曰“凭麓”，北曰“拱辰”，十分雄壮。虽然因战争的破坏和风雨沧桑，城墙不复存在，但城内建筑保存完好，风韵格局依旧引人注目。
祁县城区布局以十字口为中心，东西南北四条大街垂直交叉，南正北直，东西对应。以十字交叉为主轴架的28条街巷与之纵横贯通。严谨的布局体现了传统建筑设计方面的一贯风格。
整个古城，集古街巷、古寺庙、古店铺、古民宅于一体，结构合理，而且井然有序，浑然一体，组成了一个建筑宏伟、完整的古文物群。这是祁县明、清时期商业兴盛的历史见证，也是研究我国古代县城构筑、街道规划、民宅建设和商业网点布局不可多的的实物资料。
五十年代以来，为适应新的需求，祁县在保护旧城的基础上扩建新城，遂形成以原东关为中心的新城区，增加面积16平方公里。为发展以名城为龙头的旅游业，把祁县建成山西中部向全国辐射的商贸旅游城，拟定旧城的四条大街为步行街，保持明清原貌。东大街以工艺美术、文房四宝、古玩字画为特色；西大街以轻纺百货、钟表五金、金融业为特色；南大街以地方名优土特产品为特色；北大街以风味小吃、传统食品为特色。城内景点规划以四大院为主体建立四大馆，即：渠家大院——晋商文化博物馆；长裕川大院——历史名人蜡像馆；昭余书院——文史民俗馆；何家大院——古典建筑展览馆。修复开放八中院，即：李家大院、颉家大院、道家大院、九千两院、姑姑庵院、戴家大院、许家大院和贾家大院。还有十六小院，二十四景点及三十二店铺都拟整修复原。
1994年一月，祁县古城被国务院批准公布为国家级历史文化名城，次月，江泽民总书记亲临祁县视察，给予很高的评价。
祁县，将以其辉煌的历史，永垂史册，以其灿烂的今天，光照后人。
