依山而建，海拔一千七百多米，面积约六万平方米，有殿堂楼房三百多间。南山寺整个由七层三大部分组成，下三层名极乐寺，上三层名佑国寺，中间一层名积善堂，南山寺是它们的总称。寺院初建於元代，名大圣佑国寺，清光绪年间再建，称极乐寺。二十世纪上半叶普济和尚四处化缘，大行修建，连续动工二十七年，把三寺连在一起。从远处望去，南山寺层次叠落，宏伟浩大，轩昂壮阔，非他寺可比。
登上直通山门的一百零八级台阶，就来到繁枝绿叶掩映下的石牌楼前。牌楼为五楼四柱三门，洁白如玉，庄重典雅。牌楼上镌花题联，落落大方，而上面的匾额题词多与道教内容相关；牌楼後面是大钟楼，楼基为砖石结构，上面是木构建筑的重檐歇山顶。石券动券口的门框上，刻著八洞神仙图，都是道教里的神仙，但雕琢精致，人物传神，观者无不啧啧赞叹。
大雄宝殿简直就是一个雕塑艺术馆。这里有泥塑、有石雕、有木雕。其中的释迦牟尼佛和阿难、迦叶像为泥塑，文殊骑狮像和送子观音像为石雕。送子观音坐在卷石背骑上，怀抱小孩，慈爱无比，有如一位伟大的母亲。右侧是一尊木雕普贤菩萨，伸出十八苹手臂做出各种姿势，脚踏莲蓬，身後站著两头小象，看上去翩翩欲飞。大殿两侧的十八罗汉为泥塑，或眉清目秀，或老态龙锺，或疾恶如仇，或泰然自若，工艺水平极高，在五台山的同类塑像中首屈一指。山墙内壁的壁画上画有释迦成佛传记和玄奘大师取经的故事，殿内门额上的竖匾是清慈禧亲题的「真如自在」。
佑国寺共有三进院落，每进院落前，都有一个汉白玉石砌成的高台建筑，用石栏杆和石立面围著，上面各雕有数百幅图案，堪称石雕艺术的宝库。第一个高台雕有图案三百一十六幅，内容有干枝梅、山菊花、牡丹、凤竹、云中凤凰、空中飞龙、狮子滚绣球、麒麟相逐、鹿登梅山、奔马迎日等等。平台两侧的五幅大立面石雕上，刻著各种历史人物。第二处高台有石雕三百六十幅，第三处有二百九十四幅，都是精美绝伦。这些石雕中，有顾盼窈窕、裙带飘扬的天女散花图，有攀枝抚弦、吟唱兴浓的高山流水图、有长须银丝、幽然垂钓的太公钓鱼图，有访仙未遇、怅然而立的松下问童图，有啮雪苦节、一心归汉的苏轼牧羊图．．．，南山寺不愧为石雕艺术的宝库。
