五台山由一系列大山和高峰组成，其中五座环抱高峰，峰顶平坦宽阔，“有如垒土之台”，故名五台山。 因五峰耸峙，山势雄伟，素有“华北屋脊”之称。 五峰环抱，方圆达250千米。 东台海拔2795米，因其东望明霞，如波似海，故称望海峰；南台海拔2485米，细草杂花，灿若铺锦，故称锦绣峰；西台海拔2773米，月坠峰巅，宛如悬系，称挂月峰；北台海拔3058米，云浮山腰，巅摩斗杓，称叶斗峰，是五台山最高峰；中台2894米，石翠岩碧，碧霭浮空，称翠岩峰，是五台中心。 五台北部阴谷处有终年不化的“千年雪”“万年冰”，北台盛夏时亦可偶见降雪，因此五台山亦称清凉山，是夏季避暑胜地。
五台山是地球上最早露出水面的陆地之一，它的孕育可以追溯到太古代的26亿年以前。 到震旦纪时期，又经历了著名的“五台隆起”运动，形成了华北地区最雄浑壮伟的山地。 第四纪时期，冰川覆盖了五台山，至今留下了弥足珍贵的冰缘地貌。 五台山地层，完整丰富。 特别是前寒武系地层，发育典型，已经成为全国研究对比的重点地区。 五台山境内的绝大部分地层组段，都是以本地区的山、水、村、镇命名，充分显示了其在地学位置中的作用。
五台山最低处海拔仅624米，最高处海拔达3061米，为华北最高峰。 层峦叠蟑，峰岭交错，大自然为其造就了许多独特的景观。 奇峰灵崖，随处皆是，著名者达五十余处。 其中写字崖，用水洒湿以后，拿手帕仔细拭擦，崖面会显示出类似篆隶体字迹，水干字隐。 有人曾揭去表皮石层，结果下层仍能擦出字来。 层层有字，字字不同。 据载曾发现过“天之三宝日月星，地之三宝水火风，人之三宝精气神”的联句。
五台山是驰名中外的佛教胜地，是文殊菩萨的道场，而五台山又以其建寺历史之悠久和规模之宏大，而居佛教四大名山之首——故有金五台之称，在日本、印度、斯里兰卡、缅甸、尼泊尔等国享有盛名。 五台山寺庙始建于汉明帝，唐代因“文殊信仰”的繁盛，寺院多达360多处。 清代，随着喇嘛教传入五台山，出现了各具特色的青、黄二庙。 五台山也是我国唯一兼有汉地佛教和喇嘛教的佛教道场，因此受到西藏、内蒙、青海、甘肃、黑龙江等少数民族的无比尊崇。
五台山是国家重点风景名胜旅游区、国家地质公园，是一个融自然风光、历史文物、古建艺术、佛教文化、民俗风情、避暑休养为一体的旅游区。
