雅砻江古称若水、泸水。因为酷似它的母亲金沙江，又有“小金沙江”之称。雅砻江发源于青海巴颜喀拉山系尼彦纳克山与冬拉冈岭之间，洁白的冰雪融水，集成涓涓细流，成为它的上源“扎曲”。在石渠县附近进入四川时，才正式被称为雅砻江。
雅砻江干流总长约1500公里，在尼坎多以下流入四川后，基本南流，通过省内面积最大，海拔最高，气温最低的石渠县，来到曾是红军长征时二、四方面军会师之地甘孜县，然后在连绵不断的峡谷中咆哮，怒吼着，以势不可挡的气概，向南穿过以黄金产地闻高的新龙县：饱览了雅江县箭杆山雄伟壮丽的景色之后飞驰过四川第一高峰——海拔7566米高的贡嗄山，来到盛产良木的木里县白碉附近，环绕着锦屏山绕了个一百多度的大急弯，形成著名的雅砻江大河湾。在大河湾口处，它经过当年红军长征进入彝区刘伯承将军与古基首领小约达歃血为盟的冕宁县，又勇敢地挤过锦屏山和牦牛山勒成的峡谷，一泻千里。越过钢城攀枝花市，投入金沙江的怀抱。雅砻江在四川境内全长达1375公里。
雅砻江流域位于青藏高原南部，东西宽100～200公里，南北长900余公里，形状狭长，流域面积约13万平方公里，在四川境内的部分是11.63万平方公里。流域内地势北、东、西三面是海拔4500～5500m米的高山及高原，南面是海拔1000～1500米的峡谷，按地貌特征划分，甘孜以上可称上游、甘孜至大河湾为中游、大河湾以下为下流。
雅砻江流域内地形异常复杂，上游地面为波状起伏的浑圆山上及缓坡，河谷多为草原宽谷。在这里，江水较为平缓。在宽浅的河谷中悠悠缓行。江水清澈见底，在阳光照耀下，泛出五彩光斑。它的北岸，是海拔4000米以上的石渠、色达、若尔盖丘状高原，呈现“天苍苍、夜茫茫，风吹草地见牛羊”的草原景观，每年5～10月，是放牧的大好季节，成群的牛羊，与白云辉映，一派宁静、和谐。但进入中游，地形切割越来越深，河谷越来越窄，江水也如飞箭离弦，狂奔乱跳，特别是在雅江以下，峭岩深谷紧密相间，峰顶谷底高差达两三千米、大有“黄鹤之飞尚不得过，猿揉欲渡愁攀援”之势。江中，险滩连绵，礁石林立、浪花飞溅，滔声如雷。真可谓“飞湍瀑流争宣，冰岩转石万壑雷。”过了盐源金河，岸坡才较为平缓，江面也逐渐开阔起来。
雅砻江流域涉及三个地质构造单元，上中游广大地区属甘孜阿坝褶皱带，分布巨厚的中上三迭系浅变质岩系，砂岩，板岩构成北西——南东向紧密褶皱，褶皱轴部及断层带中有少量二叠系灰岩分布，并有零星燕山期花岗岩出露。1967年6月8日，雅砻江右岸唐古栋地方，在三迭系西康群灰黑色泥质板岩与中厚层沙层“发生了切层大滑坡，滑动高差达1000米，面积竟有1.7平方公里，整个滑体约0.68亿立方米。因滑床很陡，仅5分钟大部分滑体潜入雅砻江，堆成一道天然坝，左岸达355米高，右岸175米高，使江水壅塞9天。当天然坝承受不住壅水的冲击而溃决时，高达40米的浪头狂涌而下，好在预报及时，加之沿江人烟稀少，未造成大的伤亡事故、下流干流及以西地区、属雅砻江折断带，为一系列北东向断层分割的断块。出露下古生界至上古生界碳酸盐岩类、浅变质岩及玄武岩等。下游东部安宁河地区，属康滇台背斜段的一部，主要由前震旦纪花岗片府岩及变质岩类构成背斜基廊，基本构造线为南北向，周围有部分志留泥盆纪砂板岩、石灰岩及侏罗系砂质岩。
流域内有两个强震区，一个在上游道孚、炉霍、甘孜、新龙一带。1973年2月6日曾发生炉霍大地震；另一个在下游东部的安宁河谷一带，地震烈度高达10级。其余大部地区烈度为6～7级。、雅砻江流域的气候，主要受高空西风大气环流及西南季风的影响，又因地形高差与南北纬度变化大，形成平面变化和垂直变化都大的特点，造成流域内十分复杂的气候条件，北部高原为干冷的大陆性气候，寒冷干燥，云雾少，日照强，冬天漫长，四季不明显，干湿两季分明，大部分地区全年均可降雪，年平均气温0℃左右，极端气温-35℃以下；流域中部和南部为干湿分明的亚热带气候，气候垂直变化明显，同一地区山上阴湿多雨而气温低，河谷晴干少雨而气温高，气温则随高度递减。可称“一山有四季，十里不同天。”
雅砻江有众多的支流，流域面积大于100平方公里的支流有290条，其中大于500平方公里的有51条，大于或接近一万平方公里的主要支流有鲜水河、理塘河、卧落河、安宁河等，其中左岸最大支流是安宁河，它发源干冕宁拖乌北部羊洛雪山牦牛山的菩萨冈。古代称为孙水，清代始名安宁河。它有东西两源，东源称柯别河，西源称中江河，在拖乌大侨汇合后才有安宁河之名。安宁河干流穿冕宁，越西昌，通德昌，过十易，在攀枝花市小得石以下大坪地附近流入雅砻江，全长326公里。
安宁河流域形如条带，流域而积1.12万平方公里。冕宁大桥以上为上游，冕宁到德昌黄水塘附近为中游，黄水塘以下为下游。
宁安河谷素有“川西第二大平原”之称，又被誉为川西南的“粮仓”。这里土地肥沃，热量丰富，日照充足，雨量充沛。年日照2000～2600小时；年平均气温15~20℃；年降雨量900～1400毫米；无霜期280～320天：适合多种农作物和经济林木的生长，它是开发建设粮食、糖料、烤烟、蚕桑、亚热带水果、早特蔬菜的重要商品生产基地。已列为2000年前全国国土开发建设的17个重点地区之一。
流域内现有耕地120多万亩，待垦耕地600万亩，使人平占有土地达到23.63亩，接近全省人均占有土地量的3倍。如果把这些待垦耕地开发出来，并修建水利设施配套，对四川的农业发展将有着重要意义。据专家测算：如上游大桥水库建成后保证该区的灌溉，就以现有耕地计算，每年可增产粮食190万吨；早特菜40万吨。
安宁河流域不仅土地肥沃，适合农作物生长，而且水源丰富。据预测，河口多年平均流量234立方米／秒，天然落差1250米，适合开发水能资源。经规划拟定，上游可分6级开发，下游则为3级低坝开发方案。
雅砻江还是四川各大江河中最洁净的大江，泥沙最少，多年平均合沙量仅0.5公斤／立方米。终年保持着白、绿、碧、清的本色。
