“寻麝采生香”，这是唐代著名诗人描写猎麝取香情景的诗句。
麝香，又称寸香、射香、脐香、当门子、元寸香、麝包子等。《梵书》谓：麝香曰莫诃婆伽。麝香之名的来历，明代大药物学家李时珍在《本萆纲目》中说：“麝之香气远射，故谓之麝。或云麝父之香来射，故名”。即因其香气远射，故名麝香。
麝香为成熟的雄麝腹下香腺囊中的分泌物。自古以来，麝香就是一种驰名中外的珍贵药材和高级天然动物香料，为我国著名特产之一。曾誉为“诸香之冠”、“香中之王”。它主要产于我国的西藏、四川、陕西、甘肃、青海及东北等地。我国一直是世界麝香的主产国和主要出口国。50年代，我国麝香产量占全世界的80％，最高年产麝香5万多两(1两约合33克)，每年出口4000～5000两。我国麝香质量也居世界第一，远销欧、亚、美洲等地。在国际市场上，价格比黄金还贵。
陕南秦巴山区，历史上就是麝香的著名盛产地。早在南朝梁时的《名医别录》中，即有“麝生益州、雍州山中”的记载。《图经本草》也有：“麝，今陕西……诸路山中皆有。而秦州……尤多。……然极难得，价同明珠”。《证类本草》云：“商汝山中多麝”。说明宋代以前，陕南秦巴山区就已是麝香的著名产地。据《唐书》和《宋史》记载：唐、宋时，商州麝香即为朝廷贡品。《九城志》记载：“金州贡麝香”。《元和志》记载：“(麝香)同州元和贡。丹州、延州、开元贡”。《唐书地理志》载：“同州、商州、丹州、延州、凤州、洋州土贡麝香。“《宋史·地理志》记述：“商州上洛郡、延安府彰武军、鄜州保大军贡麝香”。《寰宇记》也载：“(麝香)洋州、凤州、同州贡”。《马志》：“麝香汉中出，令沔县、城固、凤县皆贡之”。足见其早在唐、宋时期，陕南麝香就已受到朝廷的重视了。古代许多著名诗人还留下了赞美陕南麝香的佳句。唐代诗人李商隐在《商於》一诗中写道：“商於朝雨露，归路有秋光。背坞猿收果，投岩麝褪香”。诗人张祜《寄题商洛王隐居》中有：“随蜂收野蜜，寻麝采生香”。诗人王贞白《过商山》诗中云：“一宿白云根，时经采麝村”。说明当时猎麝取香，不是少数人的营生，而是整个山村的谋生之路。杜甫还有：“晚堕兰麝中，休怀粉身念”；“麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃”。温庭筠也有：“抱月飘烟一尺腰，麝脐龙髓怜娇饶”。这许许多多咏麝香的诗句，从一个侧面反映出陕南秦巴山区早在1000多年前，就是我国麝香的主要生产基地。所产麝香以包子大、油润光亮，质柔软，有油性，当门子多，香气浓烈而驰名，与西藏麝香、青海麝香、四川麝香并列为我国“四大名麝香”。
麝香是名贵稀有的中药材，为人驱除疾病，味辛，性温。入心、脾二经。具有开窍醒神，活血散瘀，通经络，消肿痛之功效。主治中风、痰厥、神志昏迷、心腹暴痛、恶疮肿毒、跌打损伤等症；还能催产助生，是“避孕”、“坠胎”、“避蛇”的特效药。既可内服，又可外用。麝香还有兴奋中枢神经、呼吸中枢及强心的作用。西医常作强心剂、兴奋剂等急救药物。在临床上常用来治乙型脑炎、麻疹和梅毒等传染病。
我国人民应用麝香防治疾病已有两千多年的悠久历史。汉代的仆申农本草经》对其就有记述，并列为“上品”。其后的《名医别录》：《日华子本草》、《抱朴子》、《药性本草》等医书中，均有详细记载。明代药物学家李时珍在《本草纲目》中写道：麝香“通诸窍，开经络，透肌骨，解酒毒，消瓜果积食，治中风、中气、中恶、痰厥、积聚废寝”。现代药学著作，均视麝香为药材之珍品。
在中成药及成药的实际应用中，麝香常居牛黄、犀角、熊胆等名贵动物药材之首。如在《御药院方》和《清太医院配方》中，含麝香的配方均为牛黄的3倍多。我国1985年出版的《药典》中，收载含麝香的配方23个，而含牛黄的配方仅有18个。《全国中药成药处方集》共收载成药处方2621种，其中含麝香的就有295种之多，占总处方的11．26％。特别是一些传统名贵中成药，如素有“中药三宝”之誉的安宫牛黄丸、局方至宝丹、紫血散以及六神丸、再造丸、大活络丹、牛黄清心丸、苏合香丸、云南白药、小儿回春丹等30多种名贵中成药，都以麝香为必要的成分。此外，近年来，新研制生产的医治癌症、肿瘤等疑难病的麝香制剂，在临床应用上，也取得良好的疗效。由此可见，麝香虽算不上仙丹，却也是无愧于美誉佳名的妙药了。它在人类未来的医疗保健事业中，拥有广阔的应用前景。
麝香还是一种极名贵的香料，是世界公认的“四大动物香料”(麝香、灵猫香、河狸香、龙涎香)之冠。在古代，人们把它供为神晶，用它去“驱恶压邪”。它还同金银珠宝等珍品一起往来于各帝王宫廷之间，供达官贵人享用。《齐书》上载：东昏侯用金子凿成莲花铺在地上，涂上麝香，令美妃在上面飘然起舞，借以消遣寻乐。麝香在我国古代一直是妇女们的宠爱之物。据说杨贵妃每次出浴后，都要用它来抹抹身子。欧洲妇女也喜欢用它作化妆品；贵族们更是把麝香放在床上，认为这是最高贵的享受。雪巴女王统治非洲伊索比亚时，因她对麝香十分喜爱，价值竟比金银珠宝贵上好几倍。12世纪初，成吉思汗为和赫拉坶斯大帝缔结友好关系，赠礼中也有麝香。古人还在上等墨料中加以少量麝香制成的“麝墨”，用来写字作画，芳香清幽，防腐不蛀。唐代诗人韩偃的“蜀纸麝墨添笔媚，越瓯犀液发香茶”句，就是咏“麝墨”的。现代世界各国用它来作配料，制造高级香水、香脂、香粉、香皂、香精及精制食品，是日用化学工业中的重要原料。
麝香的化学成分十分复杂，其中以大环类化合物(包括麝香酮、麝香吡啶等16个化合物)、C19甾族化合物、肽类及氨基酸等类化学成分为麝香的主要有效成分。而具有生理活性的麝香酮和雄甾烷类，特别是具有较强抗菌消炎作用的多肽类物质的研究发现，进一步扩大了麝香的药用范围。据报道，天然麝香中的蛋白质含量为25％；总氮含量为9．15％，其中碳酸铵为1．15％，铵盐中的NH为1．87％，尿素为0．40％，氨基酸氮为1．07％，脂肪酸的含量为5．15％；胆固醇含量为0．35％～2．42％；灰分含量为3．62％；还中含有钾、钠、钙、镁、铅、铝等微量元素。另据日本学者研究发现，麝香中有一种水溶性成分，其分子量为1000左右的肽类(MP)，具有较强的抗炎活性。我国科研人员也从麝香中分离到一种分子量约5000～6000的多肽，其抗炎活性为氢化可的松的20倍。经测定，这种多肽类物质含有15种氨基酸，其中主要是甘氨酸、丝氨酸、谷氨酸、缬氨酸和天门冬氨酸，并含有碳、氢、氧、氮、硫、硅、硼、铁、银等多种元素。
麝香是怎样形成的呢?传说是麝在睡眠时，肚脐眼张开，让小虫子爬进去，虫子包在里面，天长日久，便成了麝香。其实这是谬传。麝香是公麝脐下所特有的麝香腺中的分泌物，它的作用在于放射异香，引诱雌麝交配。公麝下腹部肚脐与阴茎之间的正中线处，长着一个鸡蛋形突出表面的香腺囊，俗称香包。香囊中积聚的香腺分泌物和香囊在新陈代谢过程中脱落的内皮膜，经分泌物长期浸润溶化，混合成膏状、粉粒状、团块状物质。最初分泌出来的麝香是白浆，不成熟。白浆储存在香囊里才逐渐成熟起来。最后呈棕褐色小颗粒粉状物质，这才是我们所需要的珍贵麝香。公麝长到一岁半后，开始泌香，几乎是与发情同时开始。成年公麝一年四季都能泌香，但以春夏之交为最盛期。此时，泌香麝普遍有香液溢出，浓香扑鼻。麝则出现减食或停食、不喜活动等现象，这是特殊生理反应，不属病态，三五天便恢复正常。每个香囊中麝香的容量，一般为30克，最多可达50克。
麝为麝科(Moscnidae)林栖小动物。我国麝类动物有5种，即原麝、马麝、林麝、喜马拉雅麝、黑麝。陕南秦岭和巴山地区为林麝，俗称香獐、香子、麝等。形状像鹿，但身体较小，偶蹄，无角。雄性上颚有一对长约6～7厘米的獠牙，全身粗毛呈棕褐色或麻褐色，有两只长耳朵，能跳跃，善奔跑，机灵，胆小如鼠。
麝香在商品中，分为毛壳麝香、麝香仁和麝香子3种。毛壳麝香带有囊皮外壳，大如核桃，外表有灰白色毛，中间有一个小孔，即香囊的口，旁侧另有一小孔或小瘤点，是尿孔所在。整个外壳呈褐色或灰褐色，带有不规则的皱纹。用手压捏，颇有柔软之感，而没有硬性顶手物质。剥开壳皮，露出紫棕色或棕黄色又显油润的碎小颗粒状粉末和黑棕色的小团块，即“麝香仁”。麝香仁有浓烈的香气，久嗅有臊臭味，入口微苦辣，鲜时呈稠厚黑褐色软膏状，干后为棕黄色或紫红色粉末。用手捻搓，可捻成团块，但不沾手。捻后的手，香味经久不消。其中呈块状颗粒者，大小不一，大的如羊粪蛋，小的如绿豆瓣，称“麝香子”，习称“当门子”。其表面黑紫色，油润光亮，微显麻纹，坚实不易碎，香气浓烈，被人们称为麝香中的上品。
麝香用途广泛，产量却有限。千百年来，我国一直沿袭“杀麝割香”的落后生产方式猎取麝香。每获取1公斤麝香，大约要捕杀140多只麝类(其中有误杀的幼麝和雌麝)。1976年，陕西收购麝香268．4公斤，约捕杀野麝4．3万头。加之人类经济活动范围的不断扩大，野麝栖息环境的逐渐缩小，以及天敌的侵袭和残害，致使麝资源遭受到日益严重的破坏。野麝蕴藏量每年以6％的速度下降，其麝香产量亦随之大幅度下降。汉中地区50～60年代，年收购麝香约50公斤；70年代约30～40公斤，80年代初期10～26公斤，80年代中期，下降到2．5～2．6公斤。1965年前，全国麝香最高年收购量达15500多公斤，现在仅收购约1000公斤左右。每公斤售价由2万元上升到5．5～7万元。有人预计，让这种“竭泽而渔，杀麝取香”情况继续下去，到90年代末期，野麝就有被灭绝的危险。因此，加强保护我国麝类资源及促进其繁衍增殖，已是一项迫在眉睫、刻不容缓的重要任务。目前，我国已将麝(所有种)列为国家二级保护动物，并颁布实施了《野生动物保护法》，这将为保护麝资源提供强有力的法律保证。
为了保护麝资源，解决麝香的供求矛盾，做到合理开发永续利用。国家已从1958年起，进行野麝驯化，活麝取香的科研，并已取得成功。1972年，在陕西镇坪县建立了全国第一个养麝试验场，以后又在四川的马尔康、安徽的佛子岭等地建立了多所养麝场。西安电影制片厂还分别拍摄了《养麝》的纪录片和科教片，引起了国内外有关方面的关注。1983年，汉中巴山地区进行家庭养麝试验，已初步取得一些经验。其实，人工活体取香的办法，早在唐代段成式的《酉阳杂俎》中就有记载，说是：“唐天宝中，虞人曾获一水麝，养于圃中，每以针刺其脐，捻以真雄黄，则脐复合，其香倍于肉麝”。这种人工取香的方法大体与现在养麝取香相同。可见，我们的祖先早已重视了保护麝香的药源，并为我们今天人工养麝取香创出了路子。
