盛夏的傍晚，若到陕南秦巴山区的山间小溪边纳凉散步，常常可以听到一阵阵“哇哇”的哭声。有时几个一起啼哭，其声颇为凄惨，令人揪心。但你千万别以那是谁家丢失的孩子在哭，因而大动慈悲之心；倒是可以在哭声出现的地方，去俯身仔细观察一下发出这种叫声的动物。它就是陕南秦巴山区名贵特产动物“娃娃鱼”。
娃娃鱼，由于它的叫声酷似婴儿啼哭，且有4足，故名。学名叫大鲵，又称鲵鱼、狗鱼、山椒鱼。古籍中的名字更是各异：《本草纲目》称为人鱼、鮷鱼、孩儿鱼。《山海经》谓鳎鱼、魶鱼。《尔雅》曰鰕。《异物志》云：“有鱼之体，以足行如虾，故名鰕”。蜀人名魶，秦人名鳎。还有“四脚鱼”之别称。
娃娃鱼，名为鱼，其实并不是鱼。它属脊椎动物门、两栖纲，有尾目、隐鳃鲵科(Ccrytograncbidae)。因其肉质细嫩，味道鲜美，营养价值高，滋补性强，被人们视作席上珍品；又因是世界上现存最大的两栖动物，为两栖类最原始的类型，而具有较高学术意义和药用价值。还是国内外著名的观赏动物和我国特有的珍贵动物。由于生态环境的破坏和盲目大量地捕捉，资源日益减少，有的地方濒于灭绝，现被列为国家二级保护动物。
娃娃鱼是地球上现存的一种古老动物，是冰河时期的幸存者。据化石资料考证推断，大约在两亿年以前，娃娃鱼广泛分布并生活在地球北半部的江河里。后来随着地壳变动，气候巨变，冰河期来临，地球上大部分地区的娃娃鱼都冻死了。只有中国、亚洲东部和美洲东部的娃娃鱼幸免，至今还有。目前，世界上以中国、日本和美国较多，尤以我国最为丰富。
秦巴山区，山青水秀，林木繁茂，气候独特，境内江河纵横，溪流密布，河曲潭深，岩隙重叠，洞穴成群，极宜娃娃鱼生长繁衍。自古就是著名的“娃娃鱼之乡”。早在2200多年前的《山海经·中山经》中就有这里盛产鲵鱼的记载。秦巴山区娃娃鱼不仅数量多，资源丰富，而且个体大。1971年在湖北省神农架捕获两尾大娃娃鱼，体重均达60公斤以上，堪称大鲵之冠。据资料记载，湖南桑植县巴茅溪供销社，60年代曾收购到一尾70公斤重的大鲵，这恐怕是已发现的最大的大鲵了。1990年在湖北宣恩县酉水河曾发现一尾重28公斤的娃娃鱼。据报导，60年代安康岚河上游的农民在河边砌石坎，休息时，一农民坐在娃娃鱼背上吸烟，以为是一长条石，最后磕烟灰，烟锅烫了娃娃鱼，一扭动下河了，把农民摔了一跤。娃娃鱼是秦巴山区一大名贵特产，已正式载入《秦巴山区土特产名产》和《秦巴山区家畜家禽及经济动物品种志》等书。目前，这一地区年产数十万公斤。它是国宴上的佳肴，港台视为席上珍稀名贵的美味。70年代在全国农展会展出，评为全国八大水特产品之一，在国际市场上深受欢迎。每公斤售价l00美元以上，国内售价每公斤也在200元人民币以上，供不应求。
娃娃鱼在陕南秦巴山区各县都有分布。陕西境内尤以宁陕、镇平、平利、岚皋、紫阳、佛坪、留坝、宁强、洋县、南郑、商南、柞水、洛南、太白等县较多。国内主要分布于长江、黄河、珠江中上游的支流。以贵州、广西、四川、陕西、湖南、湖北等省、自治区较多。
娃娃鱼是鱼类进化到陆栖爬行动物之间的过渡类型。兽身鱼尾，身上无鳞，四足如龟，有肺，眼小嘴大，形似蜥蜴。身体呈扁筒形，躯干粗壮，体表光滑，湿润，体长一般约60～70厘米，大者可达1米以上，体重一般为l～5公斤，最大者可达百余公斤；头大嘴宽而扁，嘴有唇褶，嘴里有3排细密如锯齿般的牙齿；四肢肥短，前肢4指，后肢5趾，无爪、指，趾间有微蹼，头上有小眼及外鼻孔各1对，眼、鼻均位于头的背部；尾短侧扁；背脊棕褐色或黑绿色，并有紫红色或黑色花斑，腹部色淡或洁白，体色随环境不同而变化；皮肤光滑柔软，受外界刺激时，皮肤腺分泌出花椒味白色粘液，故俗称“山椒鱼”。古书《酉阳杂俎》云：“峡中山食鲵鱼，缚树上，鞭至白汁出如构汁，方可治食”。古人对鲵鱼的习性早有认识。
娃娃鱼一般生活在固定的窝里，天然洞隙是它的理想之家。喜生活于海拔300—700米之间阴暗潮湿、水草丰盛、饵料充足的清凉涧溪、渗水岩洞、水流湍急而清澈的溪流与有回流的岩洞、阴河潜流中，或深潭中。水温较低，适宜10～20℃。性孤独，踽踽独居一洞，春夏居洞口，秋冬深藏洞内。它怕光，喜黑暗，昼伏夜出。
娃娃鱼的食性，基本上是“吃荤不吃素”。性较凶猛，肉食性，主食螃蟹、鱼虾、蛇、鳖、蛙、蚌、水蜈蚣、小鸟、鼠及水生昆虫等，尤以蟹、蛙类居多。它觅食的方法很懒惰，一般不愿四处找食。夜晚出来潜伏在滩口或巨石下，张大嘴巴，“守株待兔”的办法，等候自来食。若有小鱼、小虾、水生昆虫游至，它就一跃而上，吞进嘴里。这就叫“鲵鱼守滩口，专吃自来食”。有时也爬上岸来，守候在滩上或乱石间，捕捉蛇、蛙、蟾蜍，甚至哺乳动物中的老鼠。在严重缺食情况下，自相残杀，吞食同类，大鲵吃小鲵。高兴了还爬上树，捕食蚊虫、雀鸟、野果之类开开口胃。对于鲵上树，古书中多有记载，唐《本草拾遗》中，对鲵鱼上树巧扑雀鸟作了一段有趣的记述：“鲵生山溪中，似鲇有四足，长尾，能上树。大旱则含水上山，以草叶覆身，张口，鸟来饮水，因吸食之”。它的食量较大，一条2．5公斤重的鲵鱼，一次能吃下0．25公斤重的食物。它受惊后能够反胃。幼鲵喜食植物性食物。两岁龄以上喜食动物性食物。它消化很慢，耐饿性极强，2～3年不吃食物，照样能活。有冬眠习性。美丽的夏季，是它最贪食，生长最快的时候。它的寿命非常之长，虽不及龟、鳄鱼，但可以活到130岁以上。
娃娃鱼用肺呼吸，但因发育不完全，还需借助皮肤进行气体交换。它虽有四足，，但在陆地上爬行动作迟缓，笨拙，远不如在水中自由敏捷。每年夏末秋初，即6～9月是娃娃鱼的繁殖季节，卵生，其繁殖能力较低，一尾雌鲵一般可产卵300～400粒，卵呈圆珠状，并分泌出胶状物质，将卵保护起来，互相连成两条带子，产完卵，游走不管。卵多产于岩洞内有微流水处。体外受精，雄鲵于卵上受精后，则把卵带缠在自己身上，伏在洞内精心孵化，约20～30天左右孵出幼体，方才离去。成活率不高，生长缓慢，3年始长至20～30厘米，体重百克左右。出生后5年，体重才达到500克左右，性始成熟。生命力极强，离水半月至1月或2～3载不食，均不死。
娃娃鱼一身是宝，其肉细而白嫩，无骨刺，味道鲜美，营养丰富，不亚于海参，为高级营养品，被列为珍肴。既是国宴不可缺少的佳馔，也是久负盛名的山珍野味。且药用价值较高，其肉入药，有滋补、壮阳、截症的功能。主治贫血、痢疾，病后虚弱及神经衰弱等症。我国历代本草书籍中都有大量记载，鲵鱼对贫血、霍乱、痢疾、发冷、血经等有辅助治疗作用。民间常用鲵鱼皮研细为末拌桐油；可治水火油烫伤；肝可治水痨病；胃治小儿严重消化不良；其皮、胃、胆液还是滋阴健胃的上等补药；它的皮层分泌液还可治麻风病，是一味难得的中药材。相传，其脂肪点灯，燃之不耗。梁陶弘景在《名医别录》中说：鲵鱼“其膏燃之不消耗，秦始皇骊山冢中所用人鱼膏是也”。
娃娃鱼过去一直是自然状态下的野生动物，由于乱捕乱捉现象比较严重，资源受到很大破坏。近几年，许多地方根据《国家野生动物保护法》，在一些重点产区划定保护区，依法管护，禁止捕猎。同时，陕西、湖南、四川等地进行人工养殖试验，初步取得成功。人工养殖是一种积极保护、合理利用的基本措施。人工养殖，每尾年生长350克左右。据初试经验，人工养殖娃娃鱼，必须具备3个条件：一是有良好的冷性水源，其水温范围年控制在11～25℃，最为适宜，最适14～18℃，过高过低都不宜娃娃鱼生活；二是要有适宜于娃娃鱼栖息和便于观察的饲养池。饲养池应依照大鲵天然生活环境，选择在山区；三是有充足的娃娃鱼饵料。生长季节3～5日喂一次，冬季则可以停食。
全社会都应为保护这一珍贵水生资源做出贡献。
