天宁寺位于海盐县西门外，寺址东至团结港，南至盐嘉塘，西至寺弄，北至万禄浜，面积90约余亩。
据明天启《海盐县图经》记载，天宁寺创建于汉，当时名禅悦院。宋崇宁四年（1105）敕赐“天宁永祚禅寺”，简称天宁寺。寺内建有佛殿、山门、圆通殿。1334年，因潮水直逼海盐，梵琦禅师提议建镇海塔。塔于后至三年（1337）9月23日开工，经历二十九个春秋才建成。此后梵琦禅师又于唐大历三年（768）提议创建佛阁，取名大变阁，至此天宁寺雄伟规模基本形成。
天宁寺自南而北以中轴线对称，从乌丘塘起，先是石制牌楼，过牌坊。进入山门就是大雄宝殿，殿后是更为高大的千佛阁，穿过千佛阁就是高耸入云的镇海塔。后几经风霜，阁前大雄宝殿和金刚殿分别于1979年10月和1980年5月拆除，现仅存千佛阁、镇海塔部分塔身。
镇海塔建于元代，其高度、建筑造型均为周边地区之首，塔七面八层，高二十四丈，极为宏丽，为江南各界所赞颂。后于康熙八年因不慎失火，塔身俱毁，仅存塔心，寺僧觉海于康熙十六年重修，历经八年才得以修复。抗战期间却难逃厄运，曾两次遭受炮击塔身严重创伤，其中五、六层尤为严重，致使整座塔向西南倾斜。1956年8月1日因强台风袭击，塔刹吹塌，后为确保周围居民安全，不得不在1960年拆除上面三层。1966年改建为自来水塔。最近有关部门决定重建天宁寺，并修复镇海塔，目前各项工作正在全面展开。
