宁波老外滩位于甬江、奉化江和余姚江的交汇处，是目前国内仅存的几个具有百年历史的外滩之一。从近代史上来看，宁波外滩的诞生比上海外滩还早20年。有关专家认为宁波老外滩至少有以下6个方面的内容值得研究：
一、欧陆风情的建筑长廊 江北外滩一带的建筑有着浓郁的欧陆风格。目前保存下来的文物建筑有：英国领事馆旧址（1842年）、巡捕房旧址（1864年）、浙海关旧址（1865年）、天主教堂（1872年）、江北耶稣圣教堂（1898年）、侵华日军水上司令部（1903年-1908年）、宁波邮政局（1927年）、通商银行旧址（1930年）等。此外，还有一些民房，如严氏山庄、朱宅、老商铺“宏昌源号”等。这些建筑具有中西合璧的风格，与中国传统民居形成鲜明对比，极具观赏价值。
二、宁波近代商帮的起航地 宁波的近代商帮利用外滩这一通商口岸所带来的发展机遇，利用身处当时中国对外开放前沿地带及对外贸易的先天优势，纷纷创办轮船公司，在三江口到下白沙一带修建码头，从事宁波至上海等地的运输，特别是从事当时颇有风险的对外经济活动，从而大大促进了宁波商帮的近代化进程。 随着上海这一全国航运中心的形成，宁波商帮便以宁波为基地，经商足迹遍及长江流域和天津等商埠，最终在上海得以成熟。从最近一次文物普查情况来看，宁波外滩的54处文物建筑中至少有31处与宁波商帮有关。
三、近代商业文化的展示区 二十世纪二三十年代，外滩是宁波的商业中心。这是一个围绕港口而兴起的特色商业区。整个外滩区块可以分为三层，各街区的功能非常清晰：第一层是外马路生产作业区，第二层是中马路消费区，第三层是后马路居住区。
四、新事物、新观念的实验场 近代宁波外滩是新观念、新事物不断萌芽，新旧观念不断碰撞的地方，吃穿住行玩乐等方面都浸润了西化的色彩，西式糕点、西洋电影、夜总会、舞厅等进入了当地百姓的生活，住洋楼、吃洋菜、点洋灯都成为了时尚。宁波的老百姓正是从外滩这一窗口看到了世界，接触了西方文明。
五、富有开创性的教育中心 近代宁波外滩还是一个教育中心。像斐迪（现在的宁波四中）、斐德、正始、毓才中学等都是当时最好的学校，教会为了笼络人心，在外滩一带相继办起了一批公益性的教育机构。这些学校不仅吸纳了一批外国人充当老师，还把当时西方先进的教育理念渗透到了日常教学之中，当时许多生动的教育活动即使在今天看来，仍然有相当的借鉴意义。
六、外来宗教的集散地 1844年1月1日，宁波五口通商开埠，指定江北岸为外国人通商居留地。1860年前后，外国领事、商人、教士、外侨侨眷等多数居住在江北岸槐花树下至桃花渡法国天主堂沿江一带。宁波外滩附近的宗教基本上是外来的，在这块区域内，修道院、耶稣堂、天主堂遍布。目前尚存的外来宗教的一个实物标志就是建于1872年的法国哥特式建筑———天主教堂，建筑面积4380平方米。
