临海的古城墙依山势与河道的走向而建，将古临海城保护起来。最具特色的是它同时具有御敌和防洪的双重功能，在西南一带临江而建的城墙，在汛期来临时能起到堤坝之功用，这在我国古城墙中也是极其少见的。据志书记载，古城墙初筑于东晋时期，北宋年间重建，从此规模基本未变。 据说，明朝的抗倭寇将领戚继光在临海期间，改造了城墙的结构，将其加高加厚，并创造性地修建筑了多座二层空心敌台，极大地增强了防守能力。在荡平浙江、福建一带的倭寇之后，戚继光赴北京任蓟镇总兵，据传，今天北京的八达岭、慕田峪、司马台等著名长城，均是经过戚继光地改造之后所留下来的。
临海古城墙的西北部一段逶迤曲折，气势雄伟，有“江南八达岭”之称。当地人称临海的古长城是北京八达岭长城的“师范”和“蓝本”，充满自豪之情。但在外人看来，以“江南八达岭”为之冠名，似乎有颠倒辈分之嫌。后来，记者从当地官员的介绍中了解到临海大力发展旅游业的决心，其实，只要能把游客吸引来，在“谁是老大”上较真的确没有必要。
