春秋时，舟山属越，称“甬东”（甬江之东），又喻称“海中洲”。唐开元二十六年（738）置县，以境内有翁山而命名为“翁山县”。至大历六年（771），因袁晁率起义军占翁山而被撤废县治。北宋熙宁六年（1073）再次设县，更名“昌国县”。元初升县为州。明洪武二年(1369)，改州为县；洪武二十年废昌国县。至清初，先后两度迁民。清康熙二十六年（1687）再次设县，更名“定海县”，道光时升为“定海直隶厅”。辛亥革命后，恢复定海县建制。民国三十八年（1949）分设定海、翁州两县。
1950年5月17日 舟山群岛解放，成立定海县人民政府，属宁波专区管辖。1953年3月经政务院批准，定海县辖区分为定海、普陀、岱山3县，从江苏省划入嵊泗县，成立舟山专区。1954年又将原属宁波专区的象山县划入。1958年象山县划归台州专区。1959年撤定海、普陀、岱山、嵊泗县，合并成立舟山县。1960年11月，嵊泗人民公社划归上海市。1962年5月撤销舟山县，重新设立舟山专区，下辖定海、普陀、岱山、大衢、嵊泗5县。1964年撤销大衢县，其辖区分别划归岱山、嵊泗2县。1967年3月起舟山专区改称舟山地区。1987年1月，经国务院批准，撤销舟山地区和定海、普陀2县，成立舟山市，辖2区（定海区、普陀区）2县（岱山县、嵊泗县），实行以市领导区、县新体制。
舟山拥有渔业、港口、旅游三大优势。舟山是中国最大的海水产品生产、加工、销售基地，素有“中国渔都”之美称。舟山港湾众多，航道纵横，水深浪平，是中国屈指可数的天然深水良港。舟山保存完好的海岛自然景色，蕴藏着丰富的旅游资源，现已开辟的二个国家级和二个省级旅游风景区，2005年游客量1001.71万人次。耕地总面积1.9万公顷，其中水田1.19万公顷，旱地0.71万公顷。林地总面积5.59万公顷。
舟山素有“东海鱼仓”和“祖国渔都”之美称。由于附近海域自然环境优越，饵料丰富，给不同习性的鱼虾洄游、栖息、繁殖和生长创造了良好条件。共有海洋生物1163种，按类别分：有浮游植物91种、浮游动物103种、底栖动物480种、底栖植物131种、游泳动物358种。捕捞的主要品种有带鱼、鳓鱼、马鲛鱼、海鳗、鲐鱼、马面鱼、石斑鱼、梭子蟹和虾类等40余种。
海洋矿产资源可分为三大类：一是滨海砂矿；二是海底石油和天然气；三是海底多金属结核和多金属软泥。东海首先发现并进入商业化开发的是平湖油气田，距岱山岛东南方向302公里，总面积约240平方公里。已探明储量为：天然气108亿立方米,凝析油177万吨，轻质原油1078万吨。
