位于县城西北角的天堂乡境内，这里山清水秀，景色瑰丽，气候宜人，俗有"天祝小江南"的美称，距县城80多公里，是天祝十四寺院之首。整座寺院四周林木葱郁，寺院被山峰所环抱，金瓦红墙掩映在绿茵翠柏之中，清澈的大通河从前面缓缓流过，忽然拐一个弯，似一条玉带飘然流逝。鸟瞰天堂，整个盘地薄雾笼罩，轻烟萦绕，其山光水色独具特色，环境清静幽雅，确似人间天堂，梦中仙境，是天造地设的出家修行之所，也是避暑度假的理想境地。天堂寺藏语称"却典堂扎西达吉琅"，意为宝塔滩吉祥兴旺洲，汉语译名"朝天堂"，又名天堂寺。它的建成比拉卜楞寺还要早八百多年，其前身是唐宪宗(公元806─822年)时所建的藏族苯教寺院，当时称阳庄寺(雍仲寺),五百年后,到元至正二十年(公元1360年)，西藏藏传佛教噶举派噶玛噶举第四代黑帽系活佛噶玛若贝多吉(公元1338─1340年)进京路过此地，接受当地群众的请求，降伏大通河中的"毒龙"，在扎西滩建镇龙塔108座，逐得名"却典堂"，意为宝塔滩。
明、清时音译为"朝天堂"(藏语却典堂之转音)，后直称"天堂寺"沿用至今。自噶玛大师建塔后，藏传佛教噶玛噶举黑帽系便在此兴盛起来，古老的苯教寺院遂变为噶举派佛教寺院。此后，噶举派噶玛噶举红帽系也在大通河南岸建琼擦寺，与黑帽系竞相弘法。明朝中期，宗喀巴创立的格鲁派兴起，逐渐替代了宁玛、萨迦、噶举诸教派。明万历年间，青海互助甘禅寺大师丹玛慈诚嘉措，改天堂寺为格鲁派寺院。清顺治四年(公元1647年)，丹玛慈诚嘉措和当地莫科、朵仓、嘉豆等部落的请求下，青海湟源东科寺第四世活佛多居嘉措呼图克图扩建了天堂寺并任寺主。清顺治九年(公元1652年)，五世达赖罗桑嘉措进京路过镇羌川(今金强川)时，给天堂寺赐名"扎西达吉琅"，文化大革命中被毁，1980年3月1日重新开放。修建久康(释迦牟尼殿)１座，时轮经堂一座，现有僧人50人。天堂寺极盛时，有1000余僧人，俗有"天堂八百僧"之称。清末，曾有两位研究藏学的德国学者到天堂寺莫科央增大师处学习，可见寺院影响之大。其建筑布局合理，宏伟庄严，具有浓郁的藏族风格。全寺占地1500亩，建有僧人庄院2000多座，4000多间。经堂有大经堂、千佛殿、密宗殿、菩萨殿、佛母殿、狮身佛母殿、天王殿、文殊殿、土主殿、释迦牟尼殿、护法殿、龙王殿。以上十三座殿堂中，以建于清初的大经堂最为壮观，共两层，102间。囊谦(活佛府邸)17座。
1984年9月17日十世班禅大师额尔德尼却吉坚赞莅临该寺说法讲经。第二年春天，就在大师说法讲经的地方，神奇的长出一棵菩提树，更吸引了无数慕名而来的游客。传说中每年的农历八月十五，如果您幸运的话，还可看到寺院上空有神晕佛光出现。1999年在县委、县政府的关心和支持下，重新修建了千佛殿、密宗殿、多识活佛府邸、天堂宾馆等建筑，动工修建的千佛殿(藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大殿)。殿高27米，宽18.7米，内造18米高的宗喀巴大师木雕坐像在我国还是第一座，也是世界之最。竣工后，还将申请记入吉尼斯世界大全。今日的天堂寺正以它昔日的名气和崭新的面貌，吸引着众多的信教者和观光者来这里朝拜游览。
