据说每到秋季，常有白云冉冉升起，使山上一个侧面变成白云漫漫的一片，犹如面纱笼罩，因而得名。白云山由30多座山峰簇集而成，全山面积28平方公里，最高峰摩星岭海拔382米，是广州市最高峰。
自古以来，白云山一直是广州有名的风景胜地，历史上羊城八景中的"菊湖云影"、"白云晚望"、"蒲间濂泉"、"景泰僧归"都在白云山里。金液池位于白云山麓，是一座风光如画的湖泊，湖光潋滟，波平似镜。湖光山色交映生辉，如诗似画，别有情趣，是白云山中的佳境。
白云山很早就知名于世。战国时已有名士出入，晋朝时已风景宜人，唐朝便以胜地著称。宋代以来的"羊城八景"，白云山就占多处。羊城人们一向喜欢到此登高游览，尤其在九九重阳，更以登白云山为乐事，每逢此时，扶老携幼，人流熙熙攘攘的热闹场景便构成羊城一幅独特的风情画。
白云山气势磅礴，山峦起伏，沟谷纵横，最高峰为摩星岭，山上道路四通八达。风景优美，名胜古迹甚多。自山北向南分为山北、山顶、麓湖三个风景区。麓湖区内，绿树成荫，湖面平静如镜由麓湖可乘缆车至山项。山顶区包括山顶公园、鸣春谷、山庄旅舍、双溪别墅、能仁寺、九龙泉等。山北风景区则另是一番景象：群山起伏，苍松遍野，一望无际，犹如滔滔大海；山风吹过，其声如涛，此即被誉为羊城八景之一的"白云松涛"。散落在湖光山色和峰峦叠翠间的蒲谷、能仁寺、天南第一峰、鸣春谷、九龙泉、碑林、摩天岭、山湾、双溪、山庄、白云松涛、松涛别院、明珠楼、白云仙馆、聚芳园、麓湖高尔夫球乡村俱乐部、广州溜冰俱乐部、鹿鸣酒家等与新建成的云台花园、雕塑公园、白云滑道等景点。
举世闻名的华南植物园位于龙眼洞，种植有热带、亚热带植物4500余种，有专供人们观赏的展览区，分别种植棕榈植物、孑遗植物、热带植物、荫生植物、防污绿化植物、经济植物、竹和药用植物、园林树木、裸子植物等。园内还建有人工湖、水榭、接待厅、休息亭、实验楼、荫棚、温室等设施，既是研究开发利用植物资源和普及植物学知识的基地，又是一个丰富多彩、风景如画、绿海芬菲的植物大观园，吸引着众多的游人。
一些党和国家的领导人如周恩来、朱德、董必武、邓小平、陈毅、陶铸、郭沫若等都曾来此观光、小憩和接待外国来宾。现在，白云山有专线游览车，顺着盘山公路而上迂回曲折，可直达山顶公园和天南第一峰，还设有上山索道。山上有各式风味餐厅和各种服务设施，还有简易炉灶可供人们野餐和烤烧，已成为全国有名的游览胜地。
