南京阅江楼与武汉黄鹤楼、岳阳岳阳楼、南昌滕王阁合称江南四大名楼。朱元璋称帝后，下诏建造阅江楼，并亲自撰写了《阅江楼记》，又命众文臣每人写一篇《阅江楼记》，大学士宋濂所写一文最佳，后入选《古文观止》。阅江楼于2001年建成并对外开放，从此结束了600年来“有记无楼”的历史。阅江楼整体成“L”型，主翼面北，次翼面西，两翼均可观赏长江风光。主楼在两翼的犄角处，外四内三，共计七层，总高度为51米，总建筑面积5000多平方米。
“一江奔海万千里，两记呼楼六百年”。这副绝妙的对联，是南京阅江楼六百年风雨沧桑的真实写照。
登上阅江楼，放眼远眺，但见浩瀚的大江滚滚东去，一览无余，仿佛郑和下西洋以来六百年烟雨尽收眼底。阅江楼工作人员介绍说，当年郑和庞大的船队就是从南京下关龙江出水，浩浩荡荡地从这里驶向太仓刘家港起锚地。
阅江楼位于南京城西北，濒临长江。明太祖朱元璋称帝后，下诏在狮子山顶建造阅江楼，并亲自撰写了《阅江楼记》。六百年来虽有两篇《阅江楼记》流传于世，但终因种种原因未建成。直到公元二00一年，阅江楼终于建成并对外开放，从此结束了“有记无楼”的历史。
南京阅江楼高五十二米，共七层，碧瓦朱楹、檐牙摩空、朱帘凤飞、彤扉彩盈，具有鲜明的明代风格，古典的皇家气派，为江南四大名楼之一。
在钟楼三层大厅正中，装饰着中国最大的景德镇巨幅瓷画郑和下西洋。画高十二点八米，宽八米，画面由十二个部分组成，色彩斑斓，气势磅礴，全景式地描述了一四零五至一四三三年间郑和下西洋这段辉煌历史，其中有建造宝船、科学航海、征服海洋、和平外交、睦邻友好、传播文明、平等经贸、文化交流等盛况，以及西洋各国的风土人情。
巨幅瓷画上还反映了永乐皇帝建造“静海寺”、“天妃宫”，立“天妃宫牌”，为郑和航海祈求平安的情景。厅内有一条复制的郑和宝船和一个锈迹斑斑的巨大铁锚，这两件实物，生动具体地证明了南京是郑和下西洋主要造船地，也是当时世界上最大的造船基地。
在阅江楼的二楼，展示了郑和下西洋期间及以后的十六位皇帝像，排在前几位的就是郑和所经历的明太祖朱元璋、明成祖朱棣等。同时还展示了明朝的灿烂文化，有明朝版图、名家书画、科学技术，详尽地介绍了郑和下西洋期间中国先进的科学文化。
据介绍，为纪念郑和下西洋六百周年筹备拍摄的大型纪录片《一四0五——郑和下西洋》，开拍仪式就在南京阅江楼举行。二00五年七月十八日开幕的南京阅江楼大明雄风主题灯展中，将特设《郑和下西洋》灯组，下部层层波涛翻滚变幻，上部大船林立、巨帆片片，别致的造型设计，精工制作的船队、人物，丰富多彩的灯光变化，再现这一世界航海史上的伟大壮举。
南京阅江楼自开放以来，吸引了无数海内外游人到此游览，除了观赏此楼独特的江淮风情外，对郑和下西洋史诗般的画卷流连忘返。有人赋诗赞美道：“郑和当年启国门，艨艟鼓角气祥和。六百年后重开放，登楼再听盛世歌。”
建阅江楼的初衷，始于626年前明朝开国皇帝朱元璋。因为朱元璋在其称帝前，在狮子山上以红、黄旗为号，指挥数万伏岳，击败了劲敌陈友谅40万人马的强势进攻，为其建立大明王朝奠定了基础。14年后，公元1374年，也就是洪武7年的春天，朱元璋在狮子山建一楼阁，亲自命名为阅江楼，并以阅江楼为题，命令在朝的文臣职事们各写一篇《阅江楼记》。留传至今的有元末明初著名文学家、翰林大学士宋濂的《阅江楼记》和朱元璋亲自撰写的《阅江楼记》和《又阅江楼记》等三篇文章。朱元璋还动用了服刑的囚犯，在狮子山顶修建了建楼用的“平砥”，也就是地基。朱元璋在写了楼记、打了地基后又突然决定停建阅江楼，并在他的《又阅江楼记》中说明了停建的理由：一是上天托梦给他，叫他不要急于建阅江楼；二是在他经过深思熟虑后，觉得应该抓迫切需做的大事，建阅江楼这事应该缓一缓。其实还有一个原因是集中财力人力修建南京和中都凤阳的城墙，后来连中都凤阳的城墙也因耗费巨大而停建了。
