紫霄宫初建于宋宣和年间。据文献记载，宋徽宗信奉道教，自称教主道君皇帝。宋徽宗一次做梦，梦见了"火神"，有一方士为他圆梦，说要派水神到南方压镇才能无忧。于是在这里建造道观，赐名"紫霄元圣宫"。宋末金兵南下，紫霄元圣宫横遭涂炭。元初，世祖忽必烈利用宗教稳定民心，派官赐印，恢复道教，再次大兴土木，重建紫霄宫，使紫霄宫成为"国家祈福之地"。
明初，是成祖朱棣夺取皇位后，敕令天下，大修武当，紫霄宫是营建的重要宫殿之一。建成后，赐额为"太玄紫霄宫"。明嘉靖年间，紫霄宫又进行大规模扩建，殿宇道房达到860间。
因紫霄宫是武当道教为皇家祈福之地的特殊地位，故布局庄重，陈设考究，各殿堂内道教崇奉的神、仙济济一堂，加上神案、供器、法器等，构成了神秘玄虚的神仙世界。宋、元、明、清各朝代皇帝经常下旨在这里设坛建醮，为祖宗在天之灵祈福颂德，同时也求得神助以使国泰民安，风调雨顺，五谷丰登，皇图巩固。
紫霄宫有近千年历史，其顺应自然的建筑思想，充分体现了道家文化的内涵，遗存有丰富而生动的古代文化内容，1982年，紫霄宫被列入全国重点文物保护单位，1984年作为全国重点宗教活动场所开放。
紫霄大殿是武当山唯一一座重檐歇山式木结构殿堂，这座在全国古建筑中屈指可数的抬梁式大木结构的道教建筑，利用地形落差，建在三层崇台之上，更显其宏伟壮观，气势轩然。
