中元节在莱芜民间已有数百年的延传。传说，莱芜中元节习俗起源于清朝乾隆年间。据《莱芜县志》（1920年版）、《续修莱芜县志》（1935年版）‘灾祥’一卷记载：清高宗乾隆十三年(戊辰)大疫。瘟疫爆发、肆虐，死亡乡民无数，仙人指点迷径，用祭祀祖先的方式，驱赶瘟神，逐渐演变成一种区域性的地方习俗。
清嘉庆年间，习俗活动得以发展，家家户户设家堂、摆酒肴瓜果、供奉祖先，已经形成规模。
清道光年间，莱芜境内的中元节活动仍很活跃，民间祭祀尤为隆重，商铺里经营各式各样的冥间使用物品，以及供奉用的瓜果、点心。乡民们家庭摆设家堂，供奉祖先也越来越讲究，酒菜面食不断翻新。其祭祀程度不亚于春节。
莱芜中元节习俗由同治年间发展到了民国时期，节俗有了变化，百姓们只是单一地举行家庭祭祀活动，摆家堂，敬奉祖先，其他的户外活动，很少有人参加。少数人家开始用上坟的方式来祭祀祖先。尽管祭祀方式有所改变，燃放鞭炮一节，仍然沿用。
文革破四旧时期，上坟祭祖被列为封建迷信活动，坟墓被破坏，家堂及一些祭祀用品被收缴焚毁，习俗活动一度被强制终止。
上世纪七十年代末，莱芜地区的中元节习俗才逐渐得以恢复。家家户户又挂摆起家堂，摆设祖先牌位，备办丰盛的酒肴、瓜果、点心，举行隆重的祭祀祖先活动，传统的民间习俗得以传承和发展。
现在，中元节习俗在莱芜民间广为流传，成为了独具特色的地方节俗文化。
2008年12月，中元节习俗被列入莱芜市第二批非物质文化遗产项目名录，使这一节日习俗得以传承和发展。
