这条大河与长江、黄河一起发源于青南高原中国最大的自然保护区——三江源保护区。在过去漫长的时间里,人们对于澜沧江源头的认定都有极大的争议,自19世纪60年代到20世纪末,大批的国内外专家都曾深入河源地区进行考察,但由于当地地形情况负责,河流众多,一直难以最后认定,各种资料上记载的关于澜沧江的源头有十几种说法。直到2002年通过卫星遥感技术和实地考察相结合才比较科学地认定,澜沧江发源于青海省玉树州杂多县境内的吉富山,海拔5,200米.
澜沧江源头有着旖旎的自然环境,各种保护野生动物众多,但非常难以深入。旅行者大多只能到达澜沧江源头之河扎阿曲,并顺它的岸边感受澜沧江第一城——扎多县,这里的扎阿曲已经有了浩荡博大的气势。而县城背仰大山,面对开阔的河流,也给人世外桃源的感觉。