燕窝是金丝燕在滨海岩石间筑成的栖身巢，这种巢是金丝燕经过胃液消化的一部分食物和海藻、燕毛、苔藓等物以及它唾腺分泌出的唾液混合在一起胶结而成。在海南省万宁县东南有一个只有一平方公里的小岛“独洲岛”，每到春季，便有许多金丝燕来岛上做窝、产卵、孵蛋。
万宁燕窝之所以名贵，一则是它有良好的滋补作用——燕窝含有丰富的蛋白质、糖、无机盐及其他营养物质，中医认为，燕窝有“润燥泽枯，生津益血，补肺养阴”的功效，对病后虚弱大有补益。二则是取之不易——万宁燕窝大多筑在陡峭的岩洞里，有些岩洞深入水中，要采集燕窝必须从水中潜入岩洞里，再攀援岩洞去寻找掏取，实为不易。
燕窝因采摘时间、地区不同，等级类别很多。一般可分为“血燕”、“官燕”和“毛燕” 三种，其中以“官燕”最佳，它是金丝燕每年筑造的第一所巢，不仅色泽乳白光洁，个大壁厚，而且很少有燕毛杂质。在封建时代，这种燕窝被精选出来，作为向帝王进献的“贡品”，所以又名“官燕”。“血燕”次之。“毛燕”品质最差。
