长江发源于青藏高原唐古拉山脉主峰格拉丹东雪山西南侧，全长6300余千米，总落差5400米左右，横跨中国西南、华中、华东三大经济区。干流流经青、藏、川、滇、渝、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等十一个省（市、自治区）注入东海。支流布及甘、陕、黔、豫、桂、粤、闽、浙等八个省（自治区）。流域西以芒康山、宁静山与澜沧江水系为界；北以巴颜喀拉山、秦岭、大别山与黄、淮水系相接；东临东海；南以南陵、武夷山、天目山与珠江和闽、浙诸水系相邻；总面积180万平方公里，约占全国总面积的18．75%。
由河源至河口，整个地势西高东低，形成三级巨大台阶：第一级阶梯由青南、川西高原和横断山高山峡谷区组成，一般高程在3500——5000米；二级阶梯为秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地，一般高程在500——2000米；三级阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，一般高程均在500米以下。
流域内的地貌类型众多，有山地、丘陵、盆地、高原和平原。据统计，流域的山地、高原和丘陵约占84．7%，平原占11．3%，河流、湖泊等水面占4%。
