怒江发源于青藏高原唐古拉南麓的吉热拍格，上游藏语叫那曲河，因江水深黑，我国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河，往东流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中，于贡山县齐那桶涌入怒江，当地的怒族人称为阿怒日美。"阿怒"是怒族人的自称，"日美"泽为江，意为怒族人居住区域的江。进入贡山后，由北向南，纵贯怒江、保山、临沧德宏州。流入缅甸后，称萨尔温江。我国境内长1540千米，怒江州内长300余千米。
怒江奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间，两岸山岭海拔均在3000米以上，因落差大，水急浪高，十分壮观。两岩多危崖，又称"水无不怒石，山有俗飞峰"之称，每年平均以1.6倍于黄河的水量像骏马般奔腾向南，撞击出一条山高、谷深、奇峰峻岭的东方大峡谷。怒江大峡谷收于受印度洋西南季风气候的影响，形成了一山分四季，十里不同天的立体垂直气候，经常是河谷茂林葱绿，炎热似夏，山坡花俏草黄如春如秋，峰顶冰雪世界，一派降冬景象。
怒江东有碧罗雪山，西有高黎贡山，两山南北逶迤、雪峰、环抱。怒江最险要的丙谷有双纳瓦底大峡谷、齐那桶峡谷等。齐那桶峡谷，位于怒江上游丙中洛至齐那桶的那恰洛一带，长65千米，几乎无一点平地。江两岸陡壁直立，两边原始森林一望无际。江东与西藏、交界的牙关河有不少瀑布，最高的瀑布高达800多米，瀑宽10多米； 另一瀑布，瀑布高400多米，上有水潭，水满四下溢溅。齐那桶纳卡洛段，山高谷深，是怒江大峡谷中最壮观的地段。
