淮河是中国东部的主要河流之一。淮河流域西起桐柏山和伏牛山，南以大别山和江淮丘陵与长江流域分界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域分界。流域东西长约700公里，南北平均宽约400公里，面积27万平方公里，其中淮河水系为19万平方公里，泗、沂、沭河水系为8万平方公里。
淮河流域由淮河与泗、沂、沭河两大水系组成。淮河干流源于河南省桐柏山北麓，流经豫、皖至江苏扬州三江营入长江，全长1000公里，总落差196米。豫皖两省交界的洪河口以上为上游，长360公里，流域面积3万平方公里，比降0.5‰；洪河口至洪泽湖出口处的三河闸为中游，长490公里，流域面积16万平方公里；洪泽湖以下为下游，面积3万平方公里，入江水道长150公里。淮河中上游流域有面积大于1000平方公里的一级支流21条，其中大于2000平方公里的有16条。
泗、沂、沭河水系发源于山东沂蒙山区。泗河源于新泰市南部太平顶西麓，流经南四湖，汇湖东西诸水后，经韩庄运河、中运河，又汇邳苍地区来水，经骆马湖由新沂河入海。沂河源于沂源县鲁山南麓,南流经临沂至江苏境内入骆马湖，流域面积1.16万平方公里。沭河源于沂山南麓，南流至临沭县大官庄分为新、老沭河，老沭河南流经江苏新沂县入新沂河，新沭河东流穿马陵山经江苏石梁河水库和沙河故道，至临洪口入海，流域面积为5700平方公里。
此外，淮河流域还包括有洪泽湖、南四湖、骆马湖、高邮湖等多座较大的湖泊，其中洪泽湖的库容达130亿立方米，是淮河流域最大的淡水湖，也是中国第四大淡水湖。
淮河流域地处中国南北气候过渡地带。年降水量南部大别山区最大达1300～1400毫米，北部黄河沿岸仅为600～700毫米。每年6～9月份为汛期，降水量占年总量的60～70%。淮河流域年均地表径流深为240毫米，年地表径流量为622亿立方米，属中国水资源短缺地区。流域内平原地区的浅层地下水蕴藏较丰富，一般在地下60米内均有较好的含水层，地下水来源由降水补给。平原区地下水资源量年均为224亿立方米。两者合计为846亿立方米。
由于长期以来的自然和人为因素，使得淮河的水质日趋恶化，并一度丧失了自净能力。近年来，在政府的大力整治下，这一情况得到了一定程度的缓解。
走千走万不如淮河两岸
