所谓"明王"，是指佛、菩萨受大日如来教令，降伏诸恶魔时而变现转化出的威猛忿怒形像。《真伪杂记》卷十三说："明者光明义，即象智慧。所谓忿怒身，以智慧力摧破烦恼业障之主，故云明王。"
明王的名称和数目因所据佛经版本不同，以及对梵文佛典直译与汉译的不同而略有差异。主要有"八大明王"、"十大明王"之说。
八大明王的实例在云南大理剑川石窟第6龛（晚唐）中可以见到；按唐达摩栖那译《大炒金刚大甘露军拿利焰髻炽盛佛顶经》所记，此窟八大明王是：降三世、六足、大笑、大轮、马头、无能胜、不动、步掷明王。又宝顶小佛湾石殿左侧前沿上间石屋外壁上亦刻有八大明王像。
作为十大明王的雕像。在宝顶大佛湾第22龛便可见到。从目前所见材料看，此为全国石窟中唯一的十大明王像。
第22龛位于第21龛"柳本尊行化道场"之下，全龛宽24．8米、高5米。明王均作半身像，神情动态各异，富有个性。按从右至左顺序，依次是：
1．"马首明王"。高1．8米，三面四臂，赤裸上身，上二手持环及葡萄，胸前二手捧物已残。明王正面头顶火焰，头发上冲。中部现一马首，并从其左额飞出毫光一道，上坐观音菩萨本身像。铭记为："第三马首明王观世音菩萨化。"
2."降三世明王"。高1.85，三面六臂，上二手举山形物或持鞭，中二手当胸作智拳印，下二手持剑及物。明王浓眉豹眼，怒发上冲作火焰状一由额部发出毫光一道，于其顶现降三世明王本身金刚手菩萨像。铭记为："第五降三世明王金刚手菩萨化"
3．"愤怒明王"。"高2米，三面四臂，上二手作拳状，下右手扶腹，胸前一手塞于口中，嘴咬其指。明王目瞪如铃，獠牙上立，怒发上冲作火焰状，大有怒不可竭之势。从明王额部发出一道毫光，光中现其本身除盖障菩萨（已毁）。铭记残，应为"大愤怒明王除盖障菩萨化。"
4．"大威德明王"。高1．9米，三面四臂，上右手持金轮，上左手举印，下二手当胸。明王发形同上。其本身像金轮炽盛光佛站于毫光中。铭记为："第九大威德明王金轮炽盛光佛如来化。"
5．"大火头明王"。高1．6米，三面四臂，上左手持金轮，上右手持物已残，下二手当胸作智拳印。明王发形同上。头顶上方坐其本身像卢舍那佛。铭记为："第十大火头明王卢舍那佛化。
6."大秽迹明王"。高2米，三面六臂，上左手举金轮，上右手执鞭（残），中二手当胸作智拳印，下二手仅凿出轮廓。明王眼瞪眉竖，怒发上冲。头顶上方铭文为："大秽迹金刚本师释迦牟尼佛化。"
7．"大笑金刚明王"。高2米，二面四臂，上左手持环，上右手托一菩萨，下左手捧钵，下右手持摩尼珠。全像仅刻出形体，尚未精雕细琢，但已神形毕具。不见榜题，似应为大笑金刚明王（虚空藏菩萨化）。
8．"无能胜金刚明王"。高1．6米，三面六臂，上左手持环，上右手持蛇，中左手捧如意珠，中右手持物不可辨，下二手当胸，全像亦未精雕。不见铭记，似应为"无能胜金刚明王地藏菩萨化。"
9．"大轮全剧明王"。高1．7米，三头六臂，上二手持蛇或执扇，中二手持金轮或作手印有蛇缠绕，下二手当胸。全像仍属未完工之作，无铭记，似应为"大轮金刚明王慈氏尊化。
10．"步掷金刚明王"。高1．6米，两面四臂，上二手托印或举金刚杵，两臂有蛇缠绕，下二手当胸。全像为粗胚，无铭记，似应为"步掷金刚明王普贤菩萨化。"
以上十大明王的后五身像虽是未完工之作，但由此可以了解古代雕刻的工艺过程。关于这些雕像未刻完的原因，目前尚无直接的材料可以说明。仅据南山《何光震饯郡守王梦应记碑》分析，有可能因"狄难以来"，元兵川川，战乱不休，宝顶石窟主建者赵智风无力维持局面而仓促停工，致使其至今斧凿印痕，斑斑可见。
