南海禅寺与闹市区毗邻，咫尺举步，就是红尘世界，其设计独特，理念新颖，风格殊异。“和光同尘，不失佛家气概；毗路临水，更见匠心独运”。整体设计既继承了传统风格，又有实质性突破，中心区仍按南北轴线为中心线呈对称性分布，北山门突破了传统的三门并应的模式，在突出佛家“三门”宗旨的同时，也把对世界和平、人间和合的期望表现在佛家山门中，建成五门并应的牌楼，寓意此为人佛福慧双修地。而主山门则基于地理位置和总体考虑，建在寺院的西方，寓意佛由此方来，改革了寺院山门在大殿正南方的设计模式。西山门建筑群以一门一桥为单元，每个单元各具独特风格，各具象征意义。由山门进入寺院，要两次跨越汝河水，通过三桥三门进入大殿：通过金厦大桥进入和平门（主山门），寓意台湾人民与大陆人民血浓于水，血脉相连，金门与厦门相距不远，早晚有架桥通车的可能，通过两岸的沟通与合作，实现和平统一；通过海峡两岸合作桥进入合作门（天王殿前大门），寓意通过两岸携手合作，期望人民安居乐业；最后天王殿与大殿之间的汉白玉虹桥（三心桥）进入世界和合门（大雄宝殿大门），寓意“心静国土静，水清江山清；心安众生安，花香满寺香；心平天下平，胸阔天地阔”，期望人们以心静、心安、心平的心态，构建和谐社会，达到使全人类和平合作的目的。既表达了明乘法师希望世界和平、两岸携手合作、人间世事和合的美好愿望，也表现出佛家的人间佛教思想。各殿堂也一改除奉放佛菩萨外，又安放有罗汉等的传统模式，改为每个殿堂只奉放一尊佛菩萨模式，使每个礼佛者屏弃杂念，一心向佛，突出了开山宗长明乘法师的佛学理念。
南海禅寺主要建筑以花岗岩石质雕刻为主，融我国古代建筑工艺与现代艺术为一体，集建筑工艺、绘画艺术与雕刻艺术于一身，取全国二十多家罗汉堂之精华，采用中西融汇、古今结合的方式，把佛教文化、民间文化、历史故事融入整体建筑群中，积聚优秀工匠，精选上乘石料，精雕细凿，精镂细刻，既古朴典雅，又独特别致。殿廊立柱，镂雕盘龙，飞檐凌空，钩连相望，殿堂楼阁，肃彩缤纷，雕梁画栋，金碧辉煌。南海禅寺布局合理，结构优美，气势恢弘，巍巍壮观，整体上给人“繁华世界添安祥，浮光凡尘蕴静谧”的肃穆之感。无论建筑规模还是构建艺术上，南海寺的大雄宝殿都超过山东曲阜的大成殿和北京故宫的太和殿，成为东南亚建筑规模最大、艺术设计最精美的佛教殿堂之一。北山门至大殿的500米长的12座牌坊长廊，也是东南亚寺院建筑中的经典。
南海寺寺域开阔，三面环水，两面临路，堤岸林荫，波光塔影，曲桥画廊，紫竹葱郁，晨钟暮鼓，香烟缭绕，佛经清唱，梵音悠扬，庄严肃穆，灵气十足。葱茏间几点檐角高翘，隐约中数声寺钟传来。与小南海风景相互映衬，形成一片面积为70万平方米的风景区。南海禅寺掩映于闹市，傍立于红尘。与“曲径通幽处，禅房花木深”的深山古寺幽深静谧相比，佛门胜地立于熙攘之间，清净修行却在纷扰之中。大道通禅地，佛光映人心，红尘飞不到，凡心自超越。
游人到此休赶路，一柱馨香保平安。庄严的寺院，香烟飘渺；古老的名塔，天中耸姿；迷人的天中山，烟锁雾绕；清幽的小南海，堤柳飘丝。晨钟暮鼓引起磬声阵阵，绿波荡漾送来红荷郁香。庄严的寺院，美妙的风景，吸引无数礼佛观光之士来此观光旅游，成为天中礼佛的胜地、豫南旅游的热点。
