“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”唐代诗人杜牧的绝句似乎让所有的清明节都笼罩着濛濛雨雾。千丝万缕的乡愁，千丝万缕的思念和怀想，都在这一天飘飘洒洒，带着些许寒意打湿人们的心灵……
然而，在小桥流水、深巷幽居、麻石铺街的姜堰古镇溱潼，在杨柳依依、碧波荡漾的十里溱湖，清明节却走出了古诗人伤感的吟唱，走出了乡愁的濛濛细雨，灿烂成一个盛大的节日———溱潼会船。
轰轰烈烈的节日，是轰轰烈烈的历史酿出的烈酒。关于它的来历，有多种传说：其一，南宋绍兴元年（公元1131年），山东义民张荣、贾虎与金兵转战于十里溱湖，金兵大败，义民亦伤亡惨重，溱潼的百姓按当地习俗殓葬了阵亡将士，并于每年的清明节前来祭扫。开始只有很少的船只，后来船多了，相互之间就比速度……
其二，明朱元璋登基后想寻祖坟，军师刘基出谋，若于清明节后第二天至江淮一带查访，凡未留下烧化痕迹之无主坟中，必有皇帝先人坟墓。朱元璋依法乘船寻访，寻访之船不断添夫加篙，船速极快。此事传入民间，逐渐演变为清明第二天撑会船祭孤坟的习俗。
其三，据《续纂泰州志》记载，明朝嘉靖年间，倭寇侵入里下河神童关一带，防倭驻兵处的侯必成将军率部反击，溱潼一带的村民纷纷组成船队协助官兵杀敌，三丈竹篙既是行船工具，又是御兵武器。篙子船会就是当时的一种演武练兵形式。
民国时期写成的《港口竹枝词》中写道：“清初，下河多海匪，各处组织民团，守望相助，均以快船报告匪警或剿匪之用，迨后匪踪消灭，而团体未散，即改为东岳会戏，港口每年三月十八举行一次，快船改名会船”。会船最迟在清朝初期就产生了。
三个版本中有两个是同样的主题：纪念不朽的民族英雄，礼赞不屈的民族精神！
与英雄气概有了缘，溱潼会船便成了对辉煌历史的追忆，对民族精神的弘扬。借着溱湖为镜，水乡人自己要看看自己，是否还有那一股祖先的英雄豪气!
就这样，清明的溱湖变成了气势恢宏的生命舞台。选船、试水、铺船、赴会、赛船，参加会船便如同参加一次盛大的生命典礼。
准备工作一开始便显得很隆重。清明前十天，有会船的村子就由会头在村里高高竖起旗帜，有一条会船竖一根旗杆。有的嫌旗杆不高，干脆绑到树上。参加会船的船只是千里挑一认真选出来的，被选中了便要连续三年履行使命，不能中途而废。尽管每年要有不少的花费，船主们仍然一脸的春风得意。
试水，是练手脚。篙手多数是18岁以上的男性青壮年，也有年届70岁的老人，都是自愿参加，报名后三年不变。旧时妇女不得上会船，现在妇女也和男人一样当上篙手了。男女青壮年分开组合，每天上船试水，锻炼体力，熟悉水性和“齐号”。“齐号”就是下篙和扬篙整齐一致，保证会船全速前进。试水的同时，舞龙灯的、摇荡湖船的和民间演唱者也抓紧排练。
会船节这天，乡民们闻鸡起舞，踏晨露，破晓雾，折三两枝桃花，裹一身油菜花香，早早地从四面八方往比赛场地集结而来。赶集的人们带着虾笼子、蓑衣、斗篷、小锹、镰刀陆续赶来，进行物资交流，更增添了热闹气氛。
太阳升高，会船云集赛区。各种类型的会船纷纷亮相，令人目不暇接。篙船是会船的主要道具，平时叫丫梢子，30名水手一人一篙，篙子末尾扎块红布，水手身穿白色衬衣，青布裤子，头扎毛巾，小腿上缠着白绑布，腰围红绸子。站在船头上叫“头篙”，又叫站浪头，他是全船的组织者。“头篙”用篙子指挥大家的行动。篙手中有个敲锣的，叫“扬锣”，他随着头篙用锣声传达号令。
如果说会船是一首豪迈的进行曲，那么，女性操作的划子船便是温柔的抒情小调。划船上的女水手们人手一桨，桨柄上扎着红布。船要打扮，人也要打扮。中年妇女白衣蓝裤，头裹粉红毛巾，腰扎红绸子，清新明快。姑娘们则以红为美，剪着短头发，头插红花，服装上红下蓝，红腰带，红绑腿。“扬锣”的身上还披着红披风，英姿飒爽。
花船以演唱为主，不参加比赛。它由两条船固定在一起，上面搭着戏台，有乐队和演员，个个浓妆艳彩，且歌且舞。从上世纪40年代起，原来只在岸上玩耍的荡湖船、龙灯，也到花船上一展风采。
供船是供奉菩萨和祭祀亡人的船，讲究的搭两层台子，飞檐翘角，挂四只灯笼，悬挂横幅、对联，里面有僧人诵经祷告。原先会船只有篙船和划船，不知什么时候，游会的演唱、祭祀从陆上被移到水上，增添了花船和供船两个花样。上世纪40年代，花船、供船传到了溱潼。
供船和龙舟唱着庄严的生命赞美诗，而在会船中东躲西藏的“拐妇船”体现的却是一种轻松，一种幽默。它由三条小片儿船组成，表演的是老头和老奶奶追赶私奔的女儿，一个官老爷端坐公堂为他们调解，表演得滑稽可笑。现在这种船也改唱新式小调儿了。
日上三竿的时候，四镇八乡的船都陆续赶到了。只见，一条条篙船、划船在红的、白的、蓝的衣服映衬下，像朵朵荷花漂浮在水上，站立整齐的水手像列队出阵的战士，威武雄壮。花船上播放着音乐，龙灯在船上飞舞。荡湖船边舞边唱，千万观众翘首相望，侧耳倾听，场面蔚为壮观。水面上竹篙如林，千舟待发；圩堤岸边车轮滚滚，人流如织。两船对齐后，开始“扬锣”，“当！当！”两声，发出竞赛的号令，接着水手们亮起嗓门齐喊：“下！下！”篙手两臂张开，两手挥动竹篙，笔直地两上两下，像排剑一样戳向蓝天，齐上齐下，竹篙与船帮相碰发出“笃笃”撞击声。扬篙如长矛列阵，下篙似巨蟒入水。有节奏的锣声越来越紧，船立刻从水面上腾起，犹如离弦之箭，直向宽阔水域上划定的终点穿去。顿时，水面上万朵浪花哗啦啦一齐绽开，湖面湖岸人山人海，千支竹篙像千支鼓锤，在溱潼湖的鼓面上敲击出惊天动地的鼓点；千支竹篙像千支彩笔，把水乡的天地描绘成色彩绚丽的美图。大场面，大气派，无限风光，万种风采!
两强相争勇者胜。只听“当、当、当、当！”一阵锣响，这是获得优胜的会船发出了停篙的号令！不断地比，反复地赛，把会船竞赛推向高潮……
午后，会船逐渐散去。比赛结束了，生命的激情依然在心头奔突，生命的舞台从湖上移到了岸上。早在会船前，各村的头面人物就张罗着露天搭台唱戏。人们唱着扬剧、淮剧、京剧，讲述着生动的历史故事。当晚，各船的篙手们毫无例外地要举行一场气氛热烈的酒会，开怀畅饮，纵谈赛事欢乐。
此时的水乡更像温馨的精神家园。溱潼会船节，则更像一部生命的话剧的序幕。在灵魂又一次得到了民族精神的洗礼后，水乡的生命活力更加充沛。
