举世闻名的应县木塔全名为佛宫寺释迦塔，位于山西省朔州市应县城内西北角的佛宫寺院内。它是我国现存最古老最高大的纯木结构楼阁式建筑，是我国古建筑中的瑰宝，世界木结构建筑的典范。属中国第一，世界无双。一九六一年三月四日，国务院公布为首批全国重点文物保护单位。佛宫寺座北朝南，占地25000平方米。院南100米的入口处是一座三楼四柱悬山顶的牌坊，明间横额上刻有“浮图宝刹”四字，横额之上立匾题“佛宫寺”三字。佛宫寺院整个中轴线上由南往北依次为山门、释迦塔、大雄宝殿。寺院前部东西两侧还有钟楼和鼓楼，后有东西配殿、厢房。佛宫寺内除释迦塔为辽代原物外，其余皆为明清建筑。
应县木塔建于辽清宁二年（公元1056年），即北宋至和三年，至今已有947年的历史。木塔建造在四米高的台基上，塔高67．31米，底层直径30．27米，呈平面八角形。第一层立面重檐，以上各层均为单檐，共五层六檐，各层间夹设暗层，实为九层。因底层为重檐并有回廊，故塔的外观为六层屋檐。各层均用内、外两圈木柱支撑，每层外有24根柱子，内有八根，木柱之间使用了许多斜撑、梁、枋和短柱，组成不同方向的复梁式木架。有人计算，整个木塔共用红松木料3000立方，约2600多吨重，整体比例适当，建筑宏伟，艺术精巧，外形稳重庄严。
塔身底层南北各开一门。二层以上周设平座栏杆，每层装有木质楼梯，游人逐级攀登，可达顶端。二至五层每层有四门，均设木隔扇，光线充足，出门凭栏远眺，恒岳如屏，桑干似带，尽收眼底，心旷神怡。塔内各层均塑佛像。第1层为释迦牟尼，高11米，面目端庄，神态怡然，顶部有精美华丽的藻井，内槽墙壁上画有六幅如来佛像，门洞两侧壁上也绘有金刚、天王、弟子等，壁画色泽鲜艳，人物栩栩如生。二层坛座方形，上塑一佛二菩萨和二胁侍。三层坛座八角形，上塑四方佛。四层塑佛和阿难、迦叶、文殊、普贤像。五层塑毗卢舍那如来佛和人大菩萨。各佛像雕塑精细，各具情态，有较高的艺术价值。
塔顶作八角攒尖式，上立铁刹，制作精美，与塔协调，更使木塔宏伟壮观。塔每层檐下装有风铃，微风吹动，叮咚作响，十分悦耳。
应县木塔的设计，大胆继承了汉、唐以来富有民族特点的重楼形式，充分利用传统建筑技巧，广泛采用斗拱结构，全塔共用斗拱54种，每个斗拱都有一定的组合形式，有的将梁、坊、柱结成一个整体，每层都形成了一个八边形中空结构层。设计科学严密，构造完美，巧夺天工，是一座既有民族风格、民族特点，又符合宗教要求的建筑，在我国古代建筑艺术中可以说达到了最高水平，即使现在也有较高的研究价值。
木塔自建成后，历代名人挂匾题联，寓意深刻，笔力遒劲，为木塔增色不少。其中：明成祖朱棣于永乐四年（公元1406年），率军北伐，驻宿应州，登城玩赏时亲题“峻极神功”；明武宗朱厚照正德三年（公元1508年）督大军在阳和（山西阳高县）、应州一带击败入塞的鞑靼小王子，登木塔宴请有功将官时，题“天下奇观”。塔内现存明、清及民国匾、联 54 块。对联也有上乘之作，如“拔地擎天四面云山拱一柱，乘风步月万家烟火接云霄”；“点检透云霞西望雁门丹岫小，玲珑侵碧汉南瞻龙首翠峰低”。此外，与木塔齐名的是塔内发现了一批极为珍贵的辽代文物，尤其是辽刻彩印，填补了我国印刷史上的空白。文物中以经卷为数较多，有手抄本，有辽代木版印刷本，有的经卷长达30多米，实属国内罕见，为研究我国辽代政治、经济和文化提供了宝贵的实物资料。
塔的暗层，内外槽柱之间的梁 用斜撑连接，成八角筒式内外槽框架，增强了构件的整体性。全塔共使用54种不同形式的斗拱，种类之多，国内罕见，被世人称为“斗拱博物馆”。因此，应县木塔被古人誉为“远看擎天柱，近似百尺莲”。一层南北开门，四周设有回廊。塔内各层装有木制楼梯，游人可拾级而上。二层以上都设有平座栏杆，形成回廊，供游人凭眺。
塔内各明层内都有塑像，共计26尊。其中一层回廊内佛坛上有一座高约11米的释迦牟尼金身塑像，保存完好。塑像顶部有精美华丽的藻井，内槽墙上画有六幅如来佛像。门洞两侧的墙壁上绘有天王、金刚及佛门弟子等壁画。壁画中最引人注目的是一层内槽门额壁板上的三个女供养人，人物体态匀称，面容丰满，神情安详，衣着华丽。据有关专家考证，他们是倡建木塔的三位皇后，从左至右依次为；仁懿皇后萧挞里（小说里的萧太后）、宣懿皇后萧观音、钦爱皇后萧耨斤。古往今来，观瞻应县木塔是一大乐事，历史上不少帝王将相、达官贵人、文人墨客、佛门弟子尽兴游览之余为木塔挥毫泼墨，留下赞美绝句，塔上因此存下51面珍贵牌匾，其中明成祖朱棣题的“竣极神工”、明武宗朱厚照题的“天下奇观”笔画苍劲凝重、神韵连贯、婉媚娟秀，为绝代珍品。
应县木塔历经沧桑，遭受过无数次自然和人为的破坏。元代以后，应县曾发生过十余次较强的地震，其中六级以上就有三次，房毁人亡，木塔却安然无恙。1926年军阀混战时，木塔中弹200余发，至今弹痕可见而她仍巍然屹立。木塔之所以寿命绵延，除其本身结构坚不可摧外，历代不断维修也是一个重要原因。据史料记载，历史上的大型维修共有六次。解放前，木塔曾多年失修，许多地方破损不堪。中华人民共和国成立后，党和国家非常重视这一“国宝”，进行了较为系统的修缮和保护管理。1974年到1982年，国家先后多次拨款，调拨优质木材。补修更换了楼板、楼梯、围栏，加固了二、三层大梁，归整加固了塔基，补塑了十年动乱中被毁坏的各层塑像，并油饰了外部所有的构件。1993年应县木塔的维修抢救工作已引起国家有关部门的高度重视，中央电视台通过《东方时空》节目向全世界征集维修方案，国家文物局和山西省人民政府联合组成“山西省应县木塔修缮保护工程管理委员会”，专事应县木塔修缮保护工程的前期勘测准备工作。目前，应县木塔的修缮保护已被列为我国“十五”期间六大重点文物维修工程。
这里还值得一提的是，1974年维修木塔时，在四层主佛像体内发现了一大批辽代珍贵文物，其中刻经、写经和木刻板套色绢质佛画以及七珍八宝等，内容丰富，年代准确，是多年来国内外辽文物的一次空前发现，对研究我国印刷工艺发展史和辽代政治、经济文化具有重要的学术价值。
近年来，应县木塔的景观配套工程已经全面展开。为了发展以木塔为中心的旅游业，繁荣应县经济，根据县委县政府发展社会的指导精神，在塔前牌坊处向南开通一条宽60米长400米，具有辽代建筑风格，集旅游、文化、商业为一体的古建大街。在塔后兴建一座占地2.4万平方米的塔影公园，园内假山碧水亭台楼阁鸟语花香。这些建筑落成后，与雄伟高大的木塔浑然一体，构成一幅美妙绝纶的图画，更会使游人纵情游览、流连忘返。
