在横断山区和西藏高原的崇山峻岭之间，千百年来，绵延着一条世界上地势最高、路况最为险峻的交通驿道－－茶马古道。 中国西南部各民族的经济、文化交往密切，源远流长。古时的西藏，当地居民以游牧为主，多食肉、奶，而鲜有蔬菜，维生素丰富的茶叶成为高原居民生活的必需品。宋时，滇、藏、川的茶马互市频繁，明清茶马互市内容则更加丰富，进藏多是茶叶、瓷器、丝绸、布匹；出藏多是马匹、羊毛、皮张和药材。仅清顺治十八年（公元1666年），滇茶销藏就达3万多担，骡马成交上万匹。从云南、四川至西藏，往来商人的脚印、马帮的蹄痕，日复一日，年复一年，踩出了这条翻越横断山脉、冈底斯山脉、喜马拉雅山脉，涉过金沙江、怒江、澜沧江和雅鲁藏布江的茶马古道。 茶马古道的路线大致有两条：一条经云南普洱茶的产地出发，经下关（大理）、丽江、迪庆、德钦，到西藏的芒康、昌都、波密、拉萨，尔后再幅射至藏南的泽当、后藏的江孜、亚东，出境至缅甸、印度；另一条则是由四川的打箭炉（雅安）出发，经泸定、康定、巴塘、昌都至拉萨，再至后藏日喀则，出境到尼泊尔、印度。由桥头上山，必经之地为十二栏杆。这里山势峭拔，危崖耸立，像一道难以逾越的石壁横亘在茶马古道上。十二栏杆可以说是滇藏茶马道第一道险要，是当年内地接通中甸的咽喉。过去的马帮路仅一尺来宽，连折１２层而上，下面是万丈深渊，对峙的就是玉龙雪山。路两旁悬壁如削，古木参天，令人胆战心惊而又目不绝赏。《云南通志》就有这样的记载：“阑干十二，雪岭千寻，鸟道羊肠，崎岖险仄。”古人行至这里，感慨万端，竟还有兴留下一些诗文。如陪被贬发西藏的云贵总督蒋陈锡入藏的杜昌丁，在他的《藏行纪程》里作有一首五言律诗《十二阑干道中》：“夷险殊化夏，真称行路难。危滩奔一线，峻岭恐千盘。薄暮休回首，临深敢居鞍……”
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