松花江,在关东人心头上流过,记载了多少辈人的生生死死、苦难和欢乐。河灯就是一个鲜亮的记号。
放河灯起源于印度。在佛祖释迦牟尼的故乡,佛教信徒每于七月十五日举行孟兰盆会,放河灯追祭祖先、超度亡灵。孟兰,梵文,是“倒悬”的意思。盆,汉语,是指盛供品的器皿。放河灯是由宗教 活动演变而来的。
在江河中放置灯盏用以超度亡魂、祭拜祖先,在我国也是源远流长。据《山西省地志》载,山西黄河边的河曲县,每年夏秋两季都在一个称做“西口”的摞坝处搭台唱戏,演的都是先人的英雄故事。然后,点燃河灯放下去,为给当年在黄河上走船而死难的船工们超度亡灵,其意义在于它记载了中原先民“走西口”的创业历史。这古西口目前已成为山西的一个重要的旅游景点,古戏台更是有名的历史见证所在地,而燃放河灯则吸引了许多中外游客,已成为古黄河河曲地区的精彩节目。
松花江的河灯有自己独特的经历。松花江从前是一条运输古道,从长白山下来的船只都顺此江来到今日江城吉林,特别是木 材,通过放排人流放到这儿。从抚松到此,古称“北流水”。“南流水”是指从临江到今日辽宁的丹东,走的是鸭绿江排道。
放木排是九死一生的营生,多少勇猛的汉子一去不复返。这是因为江道上有无数的险恶“哨口（指江水地势暗藏危难之处）,稍有闪失就让人排俱亡。北流水上的“老恶河”哨口,就不知要了多少人的命。所以,当家里的男人（丈夫或儿子）一死,全家人伤心思念, 又怕这些屈死的冤魂在江上萦绕,家人就在江岸上烧香摆供。除此之外还要扎灯,灯上写上死去的人的名字,灯里点上蜡烛,让灯随波流去,以表达人们的思念之情。同时,也希望这些冤魂能帮助活人度过生活的难关。
松花江河灯最盛之地是吉林市。顺治十八年（公元1661年）清政府在这儿建立水师营,古称船厂。由于当时木工落后,无论是捞木还是造船,死伤人很多,造成人心不稳。驻船厂的都统为了稳住人心便在当年七月十五中元节这天,请僧人到江边做法事,为死者超度亡灵。于是以后每年的中元节,家里有故去亲人的,就到江边放河灯。同时,北山玄天岭上的山头、山谷、山道旁、古庙前也高悬莲花灯。围绕整个船厂的松花江两岸,到处是闪闪的河灯,分不清哪是天上的星星,哪是江里的河灯。
松花江河灯已和民间文化溶为一体,并成为不可分割的一部分。在关东地面上,人们常说七月十五定旱涝,八月十五定收成。如果七月十五庄稼长势喜人,人们心里就有底了,八成要收获了。由于古代人们征服自然能力的低下,人们相信好收成也有鬼神和祖先的功劳,于是要隆重祭祀,收成不好时更要祭祀了。每到七月十五这天,老人们都说,扎点灯笼给鬼吧。
在关东民间,乡下人信鬼节,这一天就是不靠江住的人也必定去坟地给“鬼”送灯。人们认为地狱里黑,给那里的人送盏亮灯,也是让自己的祖先回来望望家族过得兴旺不兴旺,庄稼收成好不好。
吉林市的河灯样式新颖、种类繁多.船厂吉林潭家胡同的佟大爷是民间著名的河灯艺人,扎河灯是他的拿手活儿。前清年间他家老人就会扎,传到他这辈已成了人所共知的河灯艺人世家了。他扎的河灯放在江里会蹦高,底上上好“肖弦”,飘一会儿一抖,飘一会儿一窜,十分精彩。什么塔灯、莲花灯、西瓜灯,佟大爷样样皆精。扎河灯这种手艺在吉林市的民间早已成了传统手艺。每年初八、十八、二十八的庙会上,也有河灯出售，成为松花江沿岸庙会文化的 一大特色。
吉林河灯近年来已被列入传统的游戏和庆典节目。例如,严冬腊月的“雾凇节”也要燃放河灯。自从丰满电站大坝建成以来已有 半个世纪了,从大坝到乌拉街近百里的江面,特别是主江道中心,由于水流急,冬季江面也不封死,正便于河灯的漂放。冬天放河灯 成为吉林的一大独特景观。每到冬季最寒冷的季节里,江的两岸铺着厚厚的白雪,树上挂着晶莹洁白的树挂;而在夜晚,江上又漂起五彩的河灯。这种绚丽壮观的奇景,是任何一个地区也不会有的。
