天津是中国北方话剧运动的摇篮，中国话剧的奠基人李叔同（弘一法师）就诞生在天津。1908年中国话剧运动的开拓者王钟声和刘艺舟率“春阳社”从上海来天津演出“文明戏”，这是在天津最早演出的话剧。
天津早期话剧运动主要活跃在天津南开中学。当时严范孙、张伯苓等都倡导话剧运动，在南开中学成立了“南开新剧团”，周恩来就曾是该团的骨干，亲自参加过编、导、演，并发表过有关理论文章。由于天津的话剧演出非常活跃，因此培养出不少人才。曹禺、黄佐临、谢添、石挥等等，都曾得益于天津话剧运动的熏陶。三、四十年代中国第一个职业剧团中国旅行剧团及上海影人剧团、上海银星旅行剧团、南艺剧团等等不断来津演出，使天津话剧舞台再度出现繁荣景象。
抗战胜利以后，一些有进步倾向的话剧团体也经常来津演出进步剧目，如郭沫若的《孔雀胆》、《虎符》，吴祖光的《文天祥》，陈白尘的《升官图》等等。1949年后，一些文艺演出团体带来了新文艺，演出了《子弟兵和老百姓》等剧给天津舞台带来了新的风气。五、六十年代天津话剧更加繁荣兴旺。1951年成立了天津人民艺术剧院，该院编演了不少优秀剧目，如《家》、《雷雨》、《钗头风》、《飞雪迎春》等，培养出一批优秀演员。80年代以后，天津人民艺术剧院又编演了一些有影响的剧目，为繁荣天津的话剧舞台及影视银幕做出了新贡献。
