湄洲岛位于莆田市区东南方40多公里处，从文甲码头乘轮渡20分钟，便可到达，岛上有闻名海内外的妈祖祖庙，她就坐落在岛北端的牛头尾山麓。

　　湄洲岛因形似娥眉而得名，面积14多平方公里。这里四季如春，绿树成荫，天蓝水净，空气清新。岛上景色秀丽，有号称“天下第一滩”的黄金沙滩九头尾，有“天然盆景”之绝的日纹坑，有鬼斧神工之妙的鹅尾山，还有如诉如歌的千古绝唱湄屿潮音……

　　1992年10月，湄洲岛被辟为国家级旅游度假区。

　　湄洲岛还与妈祖的名字连在一起。

　　妈祖姓林，名默，人们昵称默娘。她在人间只活了二十八个春秋，可她的名字，却被人们传诵了一千多年。相传她自出生至满月，不啼不哭，默默无闻。她从小习水性，识潮音，还会看星象；长大后“窥井得符”，能“化木附舟 ”，一次又一次救助海难。她曾经高举火把，把自家的屋舍，燃成熊熊火焰，给迷失的商船导航；她矢志不嫁，把救难扶困，当作终极的目标。公元987年九月初九，她在湄洲湾口救助遇难的船只时不幸捐躯，年仅28岁。她死后，仍魂系海天，每每风高浪急，樯桅摧折之际，她便会化成红衣女子，伫立云头，指引商旅舟楫，逢凶化吉。千百年来，人们为了缅怀这位勇敢善良的女性，到处立庙祭祀她。自宋徽宗宣和五年（公元1123年）直至清代，共有14个皇帝先后对她敕封了36次，使她成了万众敬仰的“天上圣母”、“海上女神”。

　　湄洲妈祖庙是全世界二千多座妈祖庙（宫）的祖庙。经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祗。据不完全统计，目前全世界有妈祖庙（宫）2500多座。根据1987年台湾报刊统计的数字，台湾省的妈祖庙（宫）有800多座；香港、澳门地区有57座；国外有135座，分布在日本、韩国、越南、泰国、新加坡、马来西亚、印尼、印度、菲律宾、美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等17个国家。全世界妈祖信众约有2亿人，单台湾省就有百分之七十的人信奉妈祖。

　　湄洲妈祖庙建于宋初，开始仅“落落数椽”，名叫“神女祠”，“极为显灵”。这里有一个故事。传说这年春天，有一个名叫三宝的商人，载着一船瓷器要往国外，因为天气不好，船停在湄洲湾上，第二天准备起碇开航，不想碇拔不起来，命水手下去察看，发现有一怪物压在碇上，不敢前去搬动。三宝有点害怕，便上岸询问当地人：“此方何神最灵？” 乡民答说：“本屿灵女最显”。三宝便到“神女祠”前，跪拜许愿，随手折下三枝枯树杆，当作香火插于祠旁石缝里，说：“此香为证，倘能佑我水道安康，返航当加盖神庙，以答神庥”。三宝刚回到船上，说来也怪，船碇已经拔起来了。从此，他的商船漂洋过海，如遇风险，便望空祷告，都得到庇佑。三年之后，三宝已经发了大财，但他没有忘记自已的诺言，特地到湄洲岛朝拜“神女”。意想不到的是，他三年前插在庙边石缝里的枯树枝，居然长成三株奇特的树，盘根错节，枝叶茂盛，奇香扑鼻。三宝看到这情景，感慨不已，他捐了一笔巨资，在湄洲屿建起了庙宇。

　　这个流传于民间活灵活现的故事，虽然有些玄乎，但据文献记载，湄洲妈祖庙是经过多次修建、扩建才形成规模的。其中郑和、施琅等历史名人就力主扩建过，形成建筑规模，日臻雄伟，最后形成了以正殿、偏殿等五组建筑群，16座殿堂楼阁，99间斋舍客房；画梁雕栋，金碧辉煌，恰似“海上龙宫”。后来庙宇几经损坏，日渐破败，特别是“文化大革命”期间（1966-1968年），妈祖庙受到了严重的毁坏，几乎“夷为平地”。八十年代来，妈祖庙才陆陆续续开始重建，尤其是近十年来，台湾妈祖信徒到湄洲岛祖庙进香日渐增多，目睹妈祖庙的现状，海峡两岸妈祖信徒同心协力，自愿捐物捐资，进行大规模的修复兴建。如今，湄洲妈祖庙不但重显光彩，而且建筑规模远远超过了历史任何时候，更加富丽堂皇。目前祖庙建筑群是以前殿为中轴线进行总体规划布局，依山势而建，形成了纵深三百米，高差四十余米的主庙道，从庄严的山门，高大的仪门，到妈祖的正殿，由323级台阶，连缀两旁的各组建筑，气势不凡。在祖庙山顶，还建有14米高的巨型妈祖石雕塑像，面向大海，栩栩如生。伫立山顶，极目远眺，山海茫茫，水天一色；回望山下整个庙群尽收眼底，壮丽的祖庙山，庄严的山门，清净的庙道，高大的仪门，肃穆的正殿，雄伟的朝天阁……构成了一幅瑰丽壮美的山水画。

　　在妈祖庙附近，有“升天古迹”、“观澜”石、“妈祖镜”、“潮音洞”等景观，庙里还有重修碑记、御赐金玺、御赐匾额等文物。

　　“升天古迹”摩崖题刻在妈祖庙寝殿后的一块巨大石壁之上，旁有一行小字：住持僧照乘和尚叩立世原洋。石壁上隐约可见千年前仅“落落数椽”的“神女祠”、“人”字形造型。伫立此处，举头西望，对岸贤良港隐约可见。相传，默娘就是在此附近的“石鼓”上坐化升天的。

“观澜”石刻在祖庙正殿后山一磐巨石之上，笔力苍劲有力，左下有“秦邦钅奇 书”四个字；巨石的左边有明代“署南日寨军门中军秦邦钅奇 题 ”的诗刻：“湄洲清景胜蓬莱，四望沧江天际回，月满琼披诸岛静，潮来银屋一帆开。岚华结锦锋头积，怪石玲珑云里堆，常德崇恩神圣地，登临愧想济川才。”登上“观澜”石，但见苍茫大海，水天一色；波光帆影，鸥鹭掠波。海滨潮水激起的浪花，与漫山遍地的野菊，相映成趣。好一幅秀丽的山水画，好一个“观澜” 的真去处。