公元八世纪藏王赤松德赞，派人迎请著名僧人静命大师和莲花生大师来吐蕃宣扬佛法。他们到吐蕃后的第一件事，就是给佛教建立根据地，即由莲花生大师勘查选定地点，静命主持兴建了西藏佛教史上第一个剃度僧人出家的寺院--桑耶寺。在桑耶寺建成前，西藏还没有自己的藏族出家僧人，即没有藏人做正式的佛教徒。桑耶寺建成后，藏王赤松德赞特地派人到印度请来十二位僧人，为七位吐蕃贵族青年剃度授戒。这七人出家是西藏佛教史上极为重要的一件大事，是藏族出爱为僧开始，他们在藏文史籍中被尊称为"七觉士"，到公元九世纪初，藏王赤祖德赞（别称赤热巴巾）继位后，大集印藏译师，翻译大量的佛祖经典并校定旧译数佛经，译经部数超过了汉地一千二百年的翻译数量。同时，规定每七家民户供养一个僧人。还在拉萨河中游南岸创建乌人多寺，赞普本人在该寺内左右分披头发，发端缀连丝绢铺地，请僧侣席坐其上，表示对他们的崇敬，并且让僧人参与朝政，这时佛教得到了藏王的支持，更加繁荣昌盛。
赤祖德赞的兴佛措施和把王朝军政大权的处理交由僧人参与，引起贵族们和苯教群众的强烈不满。贵族们谋害了赤祖德赞，拥立赤祖德赞的兄弟朗达玛为赞普后，展开了大规模的禁佛运动，桑耶寺等著名寺院都被封闭，大昭寺心为屠宰场，释迦牟尼等身佛被埋藏起来，因为是文成公主把释迦牟尼佛像从内地带来并使吐蕃有了佛教，故文成公主被禁佛者说成魔鬼的转世。僧人被勒令改信苯教，不愿意从命而又戒杀生的僧人被迫操起弓箭，带着猎狗去上山打猎，佛教寺庙内的壁画被涂抹掉后，又在上面画上僧人饮酒作乐，许多佛像被拖出寺院钉上钉子扔入河中，大量佛经被焚烧或扔到水中，这次禁佛运动对佛教的打击是非常沉重的，以致西藏宗教史籍把朗达玛以后的近百年间称?quot;毁法期"，而从松赞干布时佛教传入吐蕃到朗达玛禁佛，在西藏佛教史上被称为"佛教前弘期"。
