藏历把天体分为十二宫（白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天平、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼），用十二地支属相（子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戍狗、亥猪）配以五行（木、火、土、金、水）来纪年，这与农历用的十天干（甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸）配以十二地支的纪年法相似，如1980年藏历为阳金（铁）猴年，农历为庚申年；1985年藏历为阴木牛年，农历为乙丑年。藏历以十二年为一小循，六十年为一大循，称为一个“绕迥”。第一“绕迥”起于1027年，终于1086年。1980年是第十六“绕迥”的五十四年。
藏历以龙月为岁首，用娄星和十五望月同时起落作为规定时间的标相；以蛇月为二月，用翼星和十五望月同时起落作为规定时间的标相；以此类推。为了使每月的天数符合把月亮分为四等分规定天数的原则以及其他方面的一些理由，在各个月中常出现少一日或“闰一日”的情况，而月末却又保持三十。如铁猴年龙月就没有初三和二十七，有两个二十，月底为三十，但全月实际只有29天。这是与其他历法所不同的。此外，藏历还用太阳系九大行星与地轴的相对位置方向，来计算预测天气气候的变化以及地震等，是其他历书所没有的。
