早期文明
满族是中国最古老的民族之一，也是惟一在中国历史上曾两度建立过中原王朝的少数民族。满族历史悠久，其渊源可上溯到距今约6000-7000年前肃慎族系新开流文化和茶啊冲文化。公元前22世纪肃慎文明的中心在喜都（今吉林省长春市），早期肃慎王国的第二代王室开始在此修建土坯城墙和宫殿，此时已有人口约千户。我国考古学界认为今黑龙江省宁安市镜泊湖南端的莺歌岭原始社会遗址，距今3000年左右，相当于西周时期，当是肃慎的文化遗存。出土了许多石器和陶器，其中有陶猪、陶狗、陶熊。猪的饲养，说明古时民族部落已经过着相对稳定的以原始农业为基础兼渔猎的原始生活。陶猪、陶狗、陶熊是作为陪葬品埋入坟墓的，是对死者灵魂崇拜的一种有力的证明。”满族的先民肃慎自公元前22世纪的舜禹时便见诸史籍。《山海经》载：“大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎氏之国。”《竹书纪年》载：“帝舜有虞氏二十五年，息慎（即肃慎）来朝，贡弓矢。”禹定九州时，周武王、成王时，肃慎均派使来贡，最著名的贡品为“楛矢石砮”。周人称“肃慎、燕、亳，吾北土也”公元前夏商周时的肃慎王国、汉至两晋时的挹娄、北魏时的勿吉、隋唐时的靺鞨、北宋至明时的女真。1689年《中俄尼布楚条约》之前清朝在东北方向上的全部领土，大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛的广阔地区是满族先民（肃慎族系）的发祥地。
史书上关于满族的祖先和中原往来最早的记载见于周代，周武王时，肃慎人贡献过“楷矢石奢”。成王时，肃慎又派使来贡。成王命大臣荣伯作“贿息慎之命”。周人在列举其疆土四至时，称：“肃慎、燕、毫，吾北土也。” 汉代以后，不同朝代的史书上分别记载的挹娄(汉、三国)、勿吉(北朝)、靺鞨(隋、唐)、渤海、女真(辽、宋、元、明)，是肃慎的后裔，都是满族一脉相承的祖先。
渤海郡国
渤海国7世纪末（唐代中期）粟末靺鞨（满族先人的一部）领袖大祚荣建立了渤海国。其统辖地域北至松花江下游、南至朝鲜半岛北部、东临大海、西南达今辽宁省北部及东部。建国初期有编户十余万，人口数十万，后期人口逐渐增至五百万左右。从而获得了“海东盛国”的称誉。到9世纪末，渤海国被辽所灭。
辽金时期
辽代（相当于北宋）时期，中国东北地区分别有南女真（熟女真）、北女真、生女真、黄龙府女真、顺化女真、长白山女真等等，这些女真部族之间并不相互统属。其中生女真的完颜部逐渐强大，建立金朝（1115年－1234年），或称大金、金国。创始人金太祖完颜阿骨打（女真完颜部领袖），都城会宁府（今黑龙江哈尔滨阿城区）。1125年灭辽，次年灭北宋。后迁都中都（今北京），再迁都至汴京（今河南开封）。天兴三年（1234年）时灭于蒙古与南宋联合进攻，共经历9位帝王。金朝是当时中国华北、东北地区的一个强大政权，其全盛时代的统治范围为：东北到日本海、鄂霍次克海、堪察加一带，包括库页岛、千岛群岛；西北到河套地区；西边接壤西夏；南边以秦岭到淮河一线与南宋交界。
金朝在完颜阿骨打统一女真各部不断向外扩张的过程中，女真各部也很紧密的集合在一起，人们对一个统一的女真民族的认识更加清晰，在金朝统治中原时期，进入中原的女真人虽逐渐汉化但保持着相对的民族独立性，直到1234年金朝被蒙古帝国所灭，除当初留在东北以及后来陆续回到东北的女真人以外，留在中原的女真人在长期与汉民族杂居的过程中逐渐融合，最终成为构成北方汉民族的一部分。
明清时期
明代女真分为建州、海西（扈伦）、东海（野人）女真三部。1616年，爱新觉罗努尔哈赤起兵统一女真各部落，建立后金。1635年，皇太极废除“女真”的族号，改称“满洲”，将居住在中国东北地区的建州女真、海西女真、野人女真、汉、蒙古、朝鲜、呼尔哈、索伦等多个民族纳入同一族名之下，满族自此形成。同时，也有一部分辽代女真的后人并未被编入八旗， 变成现在的赫哲族，鄂温克族，鄂伦春族等，但他们是今天满族的近亲，值得一提的是，当初被编入八旗的还有当时相当数量的辽东汉人、蒙古人，少部分朝鲜人，甚至一些俄罗斯人，在八旗内部长期融合的过程中，他们已彻底融入了满族。
作为血统最为“纯正”的组成部分，建州女真人被称为“佛满洲”（旧满洲），其他 人则被称为“依彻满洲”（新满洲）。1636年，皇太极将国号改为 “清”，同时也改元“崇德”。1644年入关灭李自成，建立了覆盖满洲、前明关内领土及西北新领地的清朝。辛亥革命推翻清朝后，因满洲族大部分定居在关内，故官方改称为“满族”，建国以后延用满族称谓至今。
人口概述
2000年人口普查资料显示，满族总人口为1068.23万人，其中：男性554.78万人，女性513.45万人；性别比为108.05。与10年前的'四普'相比，满族人口增加了83.55万人，增长率为8.48%，平均年增长率0.79%。 在满族人口中，城镇人口有376.54万人，占总人口的35.25%；乡村人口691.69万人，占总人口的64.75%。与10年前相比，满族城镇人口比率提高了7.15个百分点。 满族在全国的31个省、自治区、直辖市中均有分布，主要集中聚居在辽宁省，共有550万人，占满族总人口的51%。另外，满族人口在100万左右的地区还有吉林、黑龙江、北京、河北、内蒙古。
历史分布
根据清朝统计，1760年除东北和北京附近地区以外八旗兵超过1000人的城市有：荆州（5535人）、江宁（4126人）、西安（3970人）、广州（3906人）、镇江（3521人）、宁夏（3509人）、绥远城（2802人）、福州（2581人）、成都（2341人）、杭州（2232人）、乍浦（属于浙江平湖，2037人）、青州（1807人）、凉州（1105人）。
语言文字
满族人初无文字，受契丹政权节制初期亦鲜通契丹语文。大致从完颜阿骨打祖辈颇剌淑（金肃宗）起始习契丹语；1119年（金天辅三年）诏令颁行由完颜希尹和叶鲁仿依契丹大字和汉字为基础创立的女真文字，后世谓女真大字。1138年（金天眷元年）熙宗完颜亶参照契丹字创制颁布另一种女真文字，后世称女真小字。金代女真文字在金朝灭亡后曾一直沿用到明朝初年，明廷会同馆所编《女真译语》为这种文字留下了珍贵的史料。但金代女真文与辽代契丹文一样，是借用汉语文习惯创制的孤立表意字，而女真语属多音节黏着语，语音加缀，动词变格的频率相当高，孤立的表意字并不能很好与语言相适应。金代女真文缺少格助词，也不能表示动词词尾变化，长期以来只能用于书写官方公文，根本不能表达口语，加之教学难度大，到16世纪初就逐渐失传了。
满语来源于古代女真语，属阿尔泰语系－满－通古斯语族－满语支，是典型的黏着语。满文是1599年清太祖命满族语言学者额尔德尼借用蒙古字母创制的新型文字，被称为“老满文”“无圈点满文”或“额氏满文”。后来1632年清太宗皇太极又命另一位学者达海加以改进。在字母右侧上加“圈”加“点”，以更加方便读写。被称之为“有圈点的满文”、“新满文”或“达氏满文”。满族人在入主中原之后，在经济、文化、生活上与汉族交往密切，逐渐学习汉族年代久远的语言、文字。对汉字学习和应用的普遍性，使提高书写艺术性成为必然趋势，一批满族书画爱好者随之出现。到了康、雍、乾三朝，直至嘉庆年间，满族上层社会书法家以群体规模登上文坛。
目前全国逾千万满族人基本不会说满语，除一些语言学者和东北地区部分村落的满族老人之外，满族人通用汉语。满族姓氏已经融入汉姓，如“爱新觉罗”改为“金”；“叶赫那拉”改为“叶”、“那”“钱”等。新疆的锡伯族人使用的锡伯文是民国36年（1947年）在满文基础上改变而成的，一直沿用至今。目前，在故宫研究满文档案的人大多数是锡伯族人。不过，近些年来通过互联网，已经有相当一部分年轻满族人开始学习满语，并且正在逐步扩大范围和影响，同时在黑龙江省齐齐哈尔市富裕县三家子满族村，也建立了全国第一所满语学校（政府建立）、哈尔滨阿城区的公办学校了组建了满文中专，黑龙江大学也建立了满文专业等。哈尔滨工程大学也成立了满通古斯语言研究会。中国人民大学成立了满族文化交流协会。
传统节日
满族许多节日均与汉族相同。主要有春节、元宵节、二月二、端午节和中秋节。节日期间一般都要举行珍珠球、跳马、跳骆驼和滑冰等传统体育活动。
颁金节：是满族“族庆”之日。1635年农历10月13日，皇太极发布谕旨，正式改族名“女真”为“满洲”，这标志着一个新的民族共同体形成。1989年10月，在丹东“首届满族文化学术研讨会”上，正式把每年的12月3日定为“颁金节”。各地满族同胞在农历十月十三日满族命名日自发地举行纪念活动，以示纪念满族的诞生。但活动时使用的名称不尽相同，或称“命名日”， 或称“诞生日”，或称“纪念日”等。
上元节：即正月十五日，俗称“元宵节”。同汉族一样，满族也有元宵挂彩灯和吃元宵的习俗。
走百病：满族妇女的节日。一般在正月二十日。当晚，妇女们三五成群，结伴远洲，或走沙滚冰，或嬉戏欢闹，叫做“走百病”。
添仓节：每年正月二十五，满族农村家家讲究煮黏高粱米饭，放在仓库，用秫秸棍编织一只小马插在饭盆上，意思是马往家驮粮食，丰衣足食。第一天，再添新饭，连着添三回。也有的人家用高粱秸做两把锄头插在饭上。这个节至今在东北农村保留着。
二月二：俗称“龙抬头日”。当日晨，满族人家把灶灰撒在院中，灰道弯曲如龙，故称“引龙”。然后在院中举行仪式，祈求风调雨顺。全家人还要吃“龙须面”和“龙鳞饼”。妇女们这天不能做针线活。
虫王节：六月天，易闹虫灾。居住在辽宁省岫岩、凤城一带的满族过去在六月初六这天，一户出一人到虫王庙朝拜，杀猪祭祀，求虫王爷免灾，保证地里的收成好。如今不搞虫王节祭祀扫活动，但家家要在这一天晾晒衣物，以防虫蛀。
中元节：满族以七月十五为中元节，也视为超度亡灵的“鬼节”。届时，各处寺院设立道场，燃灯念经，要举行各种超度仪式。院内西侧向东摆一架木屏风，屏风上挂有鸡冠花、毛豆枝、鲜藕等，为供月兔之用。屏风前摆一张八仙桌，桌上供一大月饼。祭时，焚香磕头，妇女先拜，男人后拜。
开山节：满族人民在每年秋季中秋以后，或农历9月中旬（具体时间不定）为采集草药获得丰收而进行的祝福活动。在过去东北满族村落中每年开山节都要面对长白山，进行祝福祷告，感谢山神给予采药人的丰富恩赐，再这一时期采到的人参则要供奉在自家的神龛中。
腊八节：满族人家腊月初八要泡“腊八醋”和煮“腊八肉”。除全家人吃外还要分送亲友。
小年：满族过小年的习俗与汉族相同。腊月二十三日为“小年”。届时家家户户要祭祀灶神，俗称“送灶王爷”。
满族：挂旗过年
满族分“红、镶红、黄、镶黄、蓝、镶蓝、白、镶白”八旗人。春节时，每个旗的人都分别在门上挂上自己的旗。这些挂旗图案优美，色彩鲜艳，象征着一年的吉祥开端。
满族的禁忌
生活禁忌
满族居住的西屋有蔓字炕，因西墙上有神龛，为尊重祖宗，在西炕上不准放空盘和空簸箕，因为祭祀时方盘装肉、簸箕装黄米面和炒黄豆面，空放是对神大不敬。同时，西炕也不准家人和客人坐。
满族忌服狗皮，忌食狗肉。这是满族（女真）非常重要的习俗，对此有三种说法：一是义犬救罕王说，二是源于满族先人的风俗说，三是图腾崇拜说。
祭祀中的禁忌
满族在院内东南树索罗杆，不得污秽，不许在神杆下拴马和喂家禽。祭祀前要进行斋戒，包括沐浴更衣，不能喝醉酒，不得食肉动荤，不参加吊丧，不到有病人家问病，不得淫邪玩乐，总之一切不吉利肮脏的事都不得参与。祭祀日子还有十二禁忌：一忌意不诚笃，一忌仪度错乱，一忌器物不洁，一忌生气口角，一忌衣冠不整，一忌闲谈外事，一忌喜笑无度，一忌长幼无序，一忌投犬顿器，一忌刀勺声响，一忌内祭未毕，不洁出屋，一忌外祭未毕，不洁入屋。沈阳满族在祭祀中还祭“神马”，满语称“他合马”。“神马”拉车，不许女人坐。“神马”死了，要埋葬，不许吃肉。“神马”又称“祖马”，享受很高的礼遇。
